美國太空總處 NASA 距離他們「觸摸」太陽的任務又邁進了一步。上星期，NASA 宣佈他們的太陽探索任務 Solar Probe Plus 已成功邁進一個新的里程碑，將如期於 2018 年發射。
Solar Probe Plus 任務涉及的太空船，首先將圍繞太陽飛行 24 圈，然後利用金星的重力調整軌道，途經金星七次之後，太空船將直接飛進太陽的大氣外層──日冕之中。
觸摸太陽
太空船繞日飛行的最後三圈，離太陽表層只 640 萬公里，將比過往最接近太陽的任務近足足七倍。而因此，它承受的太陽輻射亦將比一架圍繞地球的太空船高 500 倍。
據 NASA 透露，太空船將會收集有關太陽活動的數據，幫助科學家預測未來的大型太空天氣現象，籍此預防太陽耀斑等現象損害衛星和電線。任務其他目標，包括追蹤日冕發出的能量流、進一步瞭解它的熱能、以及探索太陽風暴加速的原理。
研究太陽破洞
去年十月，科學家曾在太陽的表面觀察一個等同五十個地球大的「破洞」。這名為冕洞的現象，由日冕及太陽磁場減弱引致，可引發大型的太陽風暴。NASA 將籍著這次的機會研究類似的現象，防止它們摧毀地球上的科技。
太空船能不被太陽的高溫熔化為廢鐵，是全靠一層 11.5 厘米厚的碳纖維複合盾，能夠令處於 1371 度高溫的太空船維持 25 度室溫的船倉溫度，保護船內的先進設備。
約翰·霍普金斯大學（John Hopkins University）應用物理實驗室表示：「Solar Probe Plus 是一個真正的探索任務；它除了能近距離觀察太陽風暴由亞音速加速至超音速的過程，亦將會經過高能量太陽粒子的誕生地。」
實驗室發言人表示，本次任務除了能為科學家解答問題，亦能給予他們更多思考的空間：「就如過去所有偉大的探索任務，Solar Probe Plus 帶回來的疑問可能比答案更多。」