美國亞利桑那州立大學 ( Arizona State University，ASU ) 與中國科學院研究人員合作開發了一種奈米機器人，能在腫瘤內部引起血栓，藉由阻礙氧氣與養分的供應，成功縮小小鼠體內腫瘤體積。
摺紙藝術在DNA上的應用
研究人員受日本摺紙藝術 ( 折り紙 ) 的啟發，以 M13 噬菌體 ( M13 bacteriophage ) 的環狀單鍊 DNA 編織、摺疊為 90 乘以 60 平方奈米，高度約 2 奈米的平板，並捲曲為中空管狀，其中包裹著能引發凝血反應的凝血酶 ( thrombin )。
此作法的優點，在於 DNA 分子有依據鹼基配對規則而自我構型的傾向。只要搭配適當的鹼基順序便可自動化大量生產，並組成任意形狀，甚至形體。
以核仁素為靶
為能區別癌症細胞與一般正常細胞，研究人員在其外側掛載針對核仁素 ( nucleolin ) 的核酸適體。與一般常見的蛋白質抗體 ( antibody ) 不同，適體 ( aptamer ) 是一段亦能辨識特定分子，並與之結合的 RNA 或 DNA 片段。
此處之所以選擇核仁素為目標，在於腫瘤為快速生長所需，而誘導新生的血管內壁上，常有核仁素大量表現。奈米機器人於是可利用此一現象，鑑別腫瘤與正常組織周遭的血管。
當奈米機器人被注入血液循環中並流經腫瘤周遭時，外殼上的核酸適體與血管內壁大量表現的核仁素結合，奈米機器人於是定錨並恢復為平面，暴露出其中裹覆的凝血酶，引發局部血管內凝血，形成血栓。
腫瘤壞死萎縮
研究人員接著在八隻被接種人類乳癌細胞的小鼠上試驗。奈米機器人由小鼠尾巴注入後逐漸向腫瘤處聚攏。
24 小時後，血栓開始形成，部分腫瘤出現壞死。與此同時，奈米機器人亦因胞噬作用 ( phagocytosis ) 由循環中清除。
72 小時後，血栓與腫瘤壞死達到高峰。腫瘤體積明顯縮小，部分小鼠的腫瘤甚至完全消失。
研究人員另在如黑色素細胞瘤 ( melanoma ) 等，血管新生較不明顯的癌症種類上試驗，亦有類似成效。除此之外，該奈米機器人亦可改裝並作為如化學治療中的精密投藥系統，以增進化療藥物的抗癌效果。
參考資料：
- Li Suping, et al. (2018, February). A DNA nanorobot functions as a cancer therapeutic in response to a molecular trigger in vivo. Nature Biotechnology.
- Koutsioumpa M & Papadimitriou E. (2014, May 9). Cell surface nucleolin as a target for anti-cancer therapies. Recent Pat Anticancer Drug Discov.
- Gohd C. (2018, February 12). Robots Smaller Than a Human Hair Can Starve and Shrink Cancerous Tumors. Futurism.