一艘維珍銀河（Virgin Galactic）的太空船最近發射升空，並到達太空邊緣，結束了多年來的困難考驗，此次也是 2011 年美國太空梭計畫結束後，首次有載人太空船從美國本土發射到太空。
試飛成功
維珍集團的「太空船 2 號」（SpaceShipTwo）近日從加州的莫哈韋航空太空港（Mojave air and space port）發射。在該太空船升到將近海拔 80.5 公里，也就是接近太空的邊界時，參與觀賞這場發射的所有人，包括維珍集團董事長理查·布蘭森（Richard Branson）本人，均歡欣鼓舞。
四年前，太空船 2 號首次發射升空，但不幸墜毀，導致副機長死亡，機長重傷。整起事件顯示維珍銀河的技術仍有很大的缺陷。維珍銀河執行長喬治·懷塞得（George Whitesides）在發射前一天向記者表示：「先前我們面臨挑戰，如今我們終於到達可以飛到接近太空邊界的高度，這對我們團隊是很重要的成就。」
批評家過去幾十年來不斷質疑布蘭森未能實踐太空飛行的承諾，布蘭森終於在今年 10 月一場電視訪問中提到，維珍第一趟商業太空旅行將在「幾個月，而非幾年後」實現，屆時他也會參與這場旅行。
首次試飛相關資訊
維珍集團表示，太空船 2 號藉由母機「白色騎士 2 號」（WhiteKnightTwo）拉升到 13.7 公里的高度後釋放，緊接著太空船啟動火箭馬達，使其彈射到最高距離地面 82.7 公里的高度，美國認定海拔 80 公里是地球大氣層和太空的分界線，從這個高度可以看到地球的曲度。
在這一趟發射中，共有兩位機師、四個美國太空總署（NASA）贊助的實驗，以及一位叫安妮的假人乘客。太空船在發射約一小時後成功返回地球。維珍銀河表示，太空船抵達 82.7 公里的高空，並以音速的 2.9 倍前進。
超過 600 位客戶已付費想參與維珍的次軌道太空飛行（suborbital flight），包括男演員李奧納多·狄卡皮歐（Leonardo DiCaprio）及流行樂歌手小賈斯汀（Justin Bieber）等人。一趟 90 分鐘的飛行要價 25 萬美元（約台幣 770 萬或港幣 196 萬）。
商業太空旅行競賽開跑
此次試飛預告了一場商業太空旅行競賽最快將於明年開跑。除了維珍銀河以外，還有其他億萬富翁投資的企業，均努力成為首個提供次軌道太空飛行的公司。例如亞馬遜（Amazon）創辦人傑夫·貝佐斯（Jeff Bezos）的公司「藍色起源」（Blue Origin）。搭乘藍色起源的 New Shepard 火箭進行短暫的太空觀光之旅，可能要價 20萬到 30 萬美金（約台幣 617 萬到 925 萬，或港幣 157 萬到 235 萬）。太空旅行的機票會在第一次商業發射前開賣，而測試飛行預計 2019 年開始。
其他製造各種載客太空船的企業包括波音企業（Boeing Co）、伊隆·馬斯克（Elon Musk）的 SpaceX，以及已故微軟共同創辦人保羅·艾倫（Paul Allen）的 Stratolaunch。今年 9 月，SpaceX 宣布日本億萬富翁前澤友作將成為首位搭乘大獵鷹火箭（Big Falcom）進行月球周邊之旅的乘客，此計畫預計在 2023 年執行。
參考資料：
- Durkin, E., (2018, December 13). Virgin Galactic launches SpaceShipTwo to the edge of space. The Guardian