英國已在地球軌道上部署用於捕捉太空垃圾的衛星。這項名為「RemoveDEBRIS」的計畫在地球上方 300 公里處進行，目的是要使用不同方法移除地球軌道上的太空垃圾。這些在太空漂移的廢棄物約有 7600 噸，以大約 4.8 萬公里的時速移動，可能會對執行任務的衛星造成碰撞威脅。
這項計畫由英國薩里太空中心和空中巴士（Airbus）等公司合作，其中空中巴士工程師製造了一張用於捕獲太空垃圾的巨網。
太空垃圾
地球軌道上遍佈著無數的廢棄金屬和其他材料，包括火箭發射過程產生的碎片、報廢的衛星、太空船表面塗層老化脫落的油漆斑塊、太空船洩漏出的固體及液體材料等太空垃圾。令人擔憂的是，若不盡快清除這些太空垃圾，將對運作中的衛星產生重大威脅。
空中巴士工程師阿拉斯德·偉曼（Alastair Wayman）表示：「如果太空垃圾發生碰撞，會產生大量的太空碎片。然後碎片會與更多的太空垃圾發生碰撞，就會再產生更多太空碎片。這是一種雪球效應。」
攔截網實驗
在九月進行的一項實驗中，薩里太空中心事先投放了一顆立方體衛星（CubeSat），再由 RemoveDEBRIS 衛星彈射出五公尺長的攔截網捕獲目標，並預計以幾個月的時間，將立方體衛星脫離原本的軌道，使其墜入地球大氣層燃燒殆盡。
薩里太空中心主任古列爾莫·阿格萊蒂（Guglielmo Aglietti）教授表示：「它運作的方式正如我們期望，你可以清楚看到網子捕獲太空垃圾，我們對實驗進展非常滿意。」
空中巴士的計畫負責人雷塔（Ingo Retat）表示：「為了捕獲太空碎片，我們花了六年時間為網子設計拋物線飛行，並在特殊垂降塔和熱真空室中進行測試。我們的工程師和技術團隊做了一項了不起的工作，為清除低地球軌道的太空垃圾向前邁進一步。」
其他實驗
外界關於清理太空垃圾的方法有很多討論，但 RemoveDEBRIS 是第一個實際嘗試解決方案的衛星。
RemoveDEBRIS 還計畫測試更多清除太空垃圾的方法，例如使用新的導航技術來追蹤太空垃圾；一種稱為「拖曳帆」的裝置，可讓太空垃圾更快脫離軌道；以及一種特製魚叉，可在衛星偵測到碎片時立刻射出，將其固定後拖走。
參考資料：
- Jonathan Amos (2018, September 19). RemoveDebris: UK satellite nets ‘space junk’. BBC
- University of Surrey (2018, September 19). Net successfully snares space debris. University of Surrey Press Release