興登堡號空難（Hindenburg）讓齊柏林飛船（Zeppelins）走入歷史，現在這種硬式飛船看起來讓人感到復古，而不再是 1930 年代所代表的未來形象。不過在英國 Varialift Airships 公司正在建造一艘新型鋁殼太陽能飛船，讓它們有機會重返天際。
太陽能飛船
該公司執行長艾倫·漢德利（Alan Handley）表示，這種飛船將能進行從英國飛往美國的跨大西洋飛行，僅消耗一般飛機使用燃料的 8％。它將由一對太陽能發動機和兩個傳統噴射引擎提供動力。
該公司發言人表示：「可變升力式飛船最終將佔全球航空貨運業務的很大部分，以及現有公路貨運業務的很少部分，但仍然是非常有價值的部分，特別是長途、大型或輕型貨物。」
該公司在官方網站說明：「通過壓縮氦氣讓飛船變得比空氣重，使其在裝卸貨時穩定。」同時，官方網站上揭露了 50 噸與 250 噸載重的兩種規格，並預期相同技術可以擴展到建造載重 3000 噸的機型。設計巡航高度 6 公里，速度達每小時 250 ~ 350 公里，航行距離可達 11000 公里至 14800 公里。
優勢與特色
由於飛船的升空方式如同氣球，Varialift 的飛船可以垂直起降，不需要跑道和地面人員協助，可以在基礎設施較差的地方作為運送工具發揮其價值。而下方的貨艙可以直接載運運貨的車輛（Roll-on/roll-off），或者是在飛船外部以纜線吊掛的方式運輸貨物。這對於載運電塔、風力渦輪機葉片，甚至是預製結構之類的大型貨物很有幫助，這意味著貨物有重量限制，但沒有實際尺寸限制。
雖然初期會搭配傳統噴射引擎，但堅硬的外殼讓未來加裝太陽能板或電池皆具可行性，飛船上升至雲層以上不需要耗費燃料，在高空中的航行可倚靠太陽能，因此可能達成零燃料、零碳排的運輸方式。
這樣的技術也可以應用在高空偽衛星（pseudo-satellites），比太空中的衛星發射成本更低，可用設備限制較少，較容易修復與升級。
Varialift 正在法國建造可載重4噸的原型機，預計在未來九個月內完成然後開始進行試飛。
參考資料：
- Dormehl, L. (2019, October 8). Zeppelins Could Make A Comeback With This Solar-Powered Airship. Retrieved October 19, 2019.
- Lu, D. (2019, October 2). A solar-powered airship is being built to transport cargo more greenly. Retrieved October 21, 2019
- Varialift Airships variable buoyancy airships
- https://www.varialift.com/