以黃金、矽膠和老鼠肌肉製造的生物機器人(圖:哈佛大學)

美國哈佛大學一班科學家於上週公布了一個外型奇特的機器人。但與其說是一個機器「人」,他們的研究成果更準確地說,應該是一隻機器魔鬼魚(魟魚)。這機器魔鬼魚沒有任何四肢,卻能優雅地以波浪形的動態在水中擺動,移動它以黃金、矽膠和老鼠肌肉所造的身體。

這個和硬幣一樣大的機器人,在上週五於 Science 期刊中公布。研究人員表示,這個研究計劃為機器人工程師帶來一個創新的選擇,令未來的機器人可以用相似的柔軟物料製造,模仿動物複雜、優雅而高效率的移動方式。一個機器工程專家指,哈佛大學使用的老鼠肌肉,是這機器魔鬼魚設計的關鍵,讓它可以比目前以機器及馬達製造的機器人體型更小之餘,活動亦更靈活。

老鼠肌肉除了為機器人帶來前所未有的活動性能外,也是機器人的控制系統。機器人身上的肌肉細胞,都是經過創新的光遺傳技術改造,對光線敏感。這個特點,令科學家可透過一個電筒一樣的裝置,控制它的活動:連續閃動的燈光,令機器魔鬼魚加快游泳速度,而只在它身體的一邊照上光線,則會令它改變方向。

這個機器人,是哈佛疾病生物物理學小組(Disease Biophysics Group)的研究計劃,由凱文‧帕克(Kevin Kit Parker)教授帶領。帕克教授在講解機器人設計時解釋,魔鬼魚的骨架選擇用黃金製造,是因為該金屬可提供適當的後重力,「令它的胸鰭可以自然地反彈返回原位」。

這個計劃雖然由哈佛大學帶領,但合作伙伴亦包括史丹福醫學中心(Stanford University Medical Center)在內等知名學府。細心留意的話,可能會發現這計劃的研究人員除了包括機器人工程師以外,亦包括疾病研究小組和醫學中心。帕克教授解釋,他最終的目標,並非製造機器生物,而是進一步了解生物力學, 以類似科技造出人造心臟。

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