美國監管機構近日批准 SpaceX 發射 4425 顆低地軌道（Low Earth orbit）衛星，提供衛星寬頻服務。這次批准是 SpaceX 全球高速寬頻計劃的一個重要里程碑。
網速將高達 1 Gbps
美國聯邦通信委員會（Federal Communications Commission，FCC）有條件的批准 SpaceX 的申請。SpaceX 計畫最早在 2019 年開始發射衛星，目標是在 2024 年佈署 4425 顆衛星，以達到完整的運作能力。FCC 要求 SpaceX 必須在 2024 年 3 月前發射一半的衛星，在 2027 年 3 月前發射全部的衛星。
SpaceX 計畫佈署衛星寬頻網路，其網速將高於現有的衛星網際網路服務。SpaceX 衛星計畫在距離地球 1110 至 1325 公里的低地軌道上運行，遠低於目前競爭對手高度為 35400 公里的 HughesNet 衛星網路。
SpaceX 表示將提供每秒高達 1 Gigabit 的網速，延遲時間在 25 毫秒到 35 毫秒之間。根據 FCC 的測量，這種延遲時間等同於電纜和光纖，而現有衛星寬頻服務的延遲時間普遍大於 600 毫秒。一旦完成佈署，SpaceX 網路服務的涵蓋範圍將能遍及全世界。
計畫發射另外 7500 顆衛星
除了 FCC 批准的 4425 顆衛星之外，SpaceX 還計畫另外增加更接近地面的 7500 顆衛星，並表示這將能提高效能，並減少人口稠密區域的延遲時間。目前不清楚這些衛星何時會完成佈署。
太空污染
FCC 委員潔西卡·羅森沃西（Jessica Rosenworcel）表示，FCC 的批准是無異議通過的，但委員會的工作尚未完成，他們仍需防止這些衛星相撞。
羅森沃西表示：「FCC 必須因應太空垃圾帶來的日益嚴峻挑戰。今天，太空垃圾引發碰撞的風險非常低。不過隨著更多公司參與太空產業，隨著越來越多難以追蹤的小型衛星的發射，這些事故的發生頻率必然會增加。在軌道上不受限制且日益增長的垃圾，可能會讓幾個區域的太空範圍在未來幾十年內無法使用。因此我們必須制定全面的政策，以減緩碰撞的風險，並確保太空的永續性。」
關於太空垃圾的問題，目前在地球軌道上運作中的衛星有超過 1700 顆，如果包括已報廢的衛星，總計超過 4600 顆。光是 SpaceX 的這項計畫就會讓軌道衛星的總數增加近一倍。
SpaceX 表示，他們計畫衛星的有效使用壽命大約在五到七年，這數字遠低於國際標準，令人憂慮壽命完結後將會加深太空垃圾的問題，影響未來太空任務。
參考資料：
- Jon Brodkin (March 2018). FCC approves SpaceX plan to launch 4,425 broadband satellites, Ars Technica