半身不遂的患者，一直被認為沒有康復的機會，但於 2014 年，胸部以下完全癱瘓的 29 歲患者朱利安奴·品托（Juliano Pinto），卻成功用雙腳在 FIFA 世界盃首場開球。
兩年前，一個非營利國際研究聯盟「重獲雙腳計劃」（Walk Again Project），設計了品托的「腦機接口」（BMI）式機械假肢，令他可以在聖保羅哥林多球場進行了象徵式的開球儀式。兩年後的今天，他們正研究利用 VR「虛擬實境」幫助半身不遂的患者重新在下肢獲得觸覺和肌肉控制的能力。
虛擬實境
發表於《科學報告》（Scientific Reports）雜誌上的研究結果，顯示八位參與研究的患者全部都已經重獲行動能力。北卡羅萊納杜克大學的首席研究員米格爾·尼可列利斯（Miguel Nicolelis）博士，在《科學報告》雜誌採訪中敘述：「最初在檢查患者大腦時，我們要求他們想像自己走路的感覺，但卻沒有偵測到任何訊號，這等於大腦幾乎已經完全抹去行走這個概念。」
這些患者首先被安排進入「虛擬實境」之中，學習用大腦控制電腦畫面內的自己，重新練習在足球場上行走。使用的「虛擬實境」系統只是一個普通的 Oculus Rift 頭盔，加上一個由研究者設計的觸感長袖恤衫，令病人每次在「虛擬實境」中雙腳碰到地面時，系統能將觸覺反饋給手臂。
之後，手臂便被當作不存在的下肢，代替雙腿，令大腦以為患者在走路。當大腦重新學會行走的概念後，每個人便會穿上量身設計的「外骨骼」機械假肢，連接著頭盔，當在頭部獲取大腦信號，便會傳遞給背著的電腦，啟動機械假肢幫助步行。
效果顯著
《杜克日報》（DukeToday）介紹，每天戴著機械假肢行走一個小時，患者最終能重燃剩餘的神經，將訊號傳回大腦，重啟自主行動和觸感的功能。雖然每個人也有不同的康復過程，但他們全部都能夠重新在跨部和下肢獲得觸感，也在多年後再次學會如何控制肌肉、膀胱和腸部功能。
「其中一名 32 歲、已癱瘓 13 年的女性患者，進步最大。在訓練早期，不能用支架站立，但經過逐步訓練之後，已能在拐杖、支架和治療師的幫助下重新走路。13 個月後，她在坐著及躺著時已可以自行移動大腿。」
雖然幹細胞和電子器械亦一直用於治療癱瘓病人，但尼可列利斯聲稱「重獲雙腳計劃」的「腦機接口」目前侵入性最小，恢復身體機能最有效。他表示，患者將來或許能綜合運用這些治療，比如先接受幹細胞手術，再利用外骨骼訓練大腦，重新學習自己走路。
參考資料：
- Nicolelis, Miguel et al., Long-Term Training With a Brain-Machine Interface-Based Gait Protocol Induces Partial Neurological Recovery in Paraplegic Patients, Scientific Reports, 2016