科學家在澳洲內陸發現地球最早期動物之一
在南澳大利亞最大山脈的陰影下,澳洲內陸的土壤中蘊藏著揭示地球生命歷史的化石紀錄。最近,佛羅里達州立大學地球、海洋與大氣科學系助理教授史考特·埃文斯(Scott Evans)及多所機構的古生物學家團隊,在尼爾佩納埃迪卡拉國家公園發現了一種大約生活在5.55億年前的早期海洋動物,名為 「Quaestio simpsonorum」。這一發現幫助解答了生命如何在地球上演化的問題。
Quaestio simpsonorum 是第一種顯示出明確左右不對稱的動物,這是一個重要的演化標誌。這種動物比手掌還小,身體中間有一個問號形狀,顯示其左右區分,這種組織結構在當時的化石中非常少見。此外,這也是最早能夠自主移動的動物之一。
研究人員表示,Quaestio simpsonorum 的行為類似小型海洋吸塵器,沿著海底移動,吸收來自微小藻類、細菌等有機物的營養。這些微生物在海底形成了富含營養的有機層,如同一層黏糊糊的「地毯」,而 Quaestio 的化石印記及其運動痕跡(即遺跡化石)便保存在這些岩石中。
該團隊在發掘現場首次發現 Quaestio 的移動痕跡時,激動萬分,這明確表明這種生物具備運動能力。尼爾佩納的首席科學家、加州大學河濱分校的瑪麗·德羅瑟(Mary Droser)表示,這一發現對於了解動物生命的發展具有深遠意義,並指出這些化石可以告訴我們關於動物演化的關鍵過程,無論是氣候變化還是氧氣不足,都可能是其滅絕的原因。
第一種顯示出明確左右不對稱的動物
尼爾佩納埃迪卡拉國家公園於2023年開放給公眾,並申請成為聯合國教科文組織世界遺產的一部分。此次發現的 Quaestio simpsonorum 便是以長期支持該地區保護工作的瑪麗·盧·辛普森(Mary Lou Simpson)及其丈夫命名。
這些古老的化石提供了關於早期生命演化的重要線索,幫助我們更好地理解地球上複雜生命的起源。儘管研究團隊在該地區挖掘了數十年,但 Quaestio 的發現是最近才在新挖掘地點中發現的,研究人員期待繼續在這片近15萬英畝的土地上尋找更多未知的寶藏。
這項研究刊登在最新一期的《演化與進展》。
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圖片來源:Evolution & Development (CC BY 4.0)
參考論文:
A new motile animal with implications for the evolution of axial polarity from the Ediacaran of South AustraliaEvolution & Development