蒙古戈壁沙漠發現9000萬年前哺乳動物新種
一支由日本岡山理科大學博士候選人奧越司（Tsukasa Okoshi）與古生物學家實吉元孝（Mototaka Saneyoshi）領導的研究團隊，近日於蒙古戈壁沙漠的 Bayanshiree 地層發現一件珍貴的化石，鑑定為屬於已滅絕的胎盤類哺乳動物家族——Zhelestidae 的新屬新種，命名為 Ravjaa ishiii。該研究發表於《Acta Palaeontologica Polonica》期刊。
Ravjaa ishiii 生存於約 9,000 萬年前的白堊紀晚期，體型僅如老鼠大小。此次發現的標本為一塊僅 1 公分長的部分下頜骨，保存了最後一顆前臼齒的後段，以及三顆臼齒。研究團隊指出，該化石的牙齒形狀與其他 Zhelestidae 成員不同，特別是臼齒高聳、堅實，可能適合咀嚼種子與果實，暗示當時的胎盤類哺乳動物已開始利用開花植物所帶來的新資源。
體型如老鼠 臼齒堅實適咀嚼種子果實
A 圖顯示其 3D 數位重建模型，其中 A1 為內側視角，可見齒列與「後心理孔（posterior mental foramen）」；A2 為舌側視角，標示出「下頜神經管（mandibular canal）」。
B 圖為化石下頜的電腦斷層影像，呈現牙根與下頜骨內部結構。該標本僅約 1 公分長，來自白堊紀晚期的 Bayanshiree 地層，是蒙古首例發現的 Zhelestidae 胎盤哺乳動物化石。（圖／《Acta Palaeontologica Polonica》）
此次發現具重要意義。過去，戈壁沙漠的 Baruungoyot 與 Djadokhta 地層中已出土大量精美的哺乳類化石，為揭示中生代哺乳類演化提供關鍵資料；然而，Bayanshiree 地層中的哺乳動物記錄稀少，僅發現過兩件破碎化石，Ravjaa ishiii 成為該地層首個確定的哺乳類種。
根據牙齒特徵與地層年代，Ravjaa ishiii 很可能是目前所知最早的 Zhelestidae 之一，與烏茲別克早期代表種並列，推估這類動物約在白堊紀早晚期交界時出現。
研究團隊認為，這項發現不僅填補了 Zhelestidae 的化石空白，也為哺乳類如何與開花植物共同演化提供了嶄新視角。正如實吉教授所言：「能在戈壁沙漠這麼遼闊的地方找到如此微小的化石，彷彿是來自沙漠的饋贈，令人驚喜不已。」
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首圖來源：Kohei Futaka (CC BY 4.0)
圖片來源：Acta Palaeontologica Polonica (CC BY 4.0)
參考論文：
1、New Late Cretaceous zhelestid mammal from the Bayanshiree Formation, Mongolia
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