座頭鯨遷徙途中也能產子 刷新生態學長年認知
澳洲與紐西蘭科學家最新研究顛覆傳統觀念：座頭鯨（humpback whale）不必等到熱帶繁殖地才生產，幼鯨甚至可在遠至塔斯馬尼亞、紐西蘭南端出生，這比過去認知的產仔範圍更往南推進1,500公里。這項發現來自對鯨豚觀察、政府調查與擱淺紀錄的整合分析，研究團隊在《Frontiers in Marine Science》發表，呼籲擴大保育行動以應對這一新現象。
「我們共找到209筆新生鯨仔紀錄，包括11次分娩、41例擱淺和168次幼鯨現場觀察，」論文第一作者、新南威爾斯大學 Jane McPhee-Frew 博士生指出。部分個體確定在出生後仍持續向北遷徙，這意味著新生鯨仔必須自出生起就隨母親進行漫長旅程，體力與生存風險均增。
研究人員指出，這些在「座頭鯨高速公路」上出生的小鯨魚，必須在極年幼、游泳力尚弱時，就跟隨母鯨進行數千公里長途遷徙。觀察結果也顯示，大多數產仔後的母鯨及幼鯨組合，會繼續向北遷徙，顯示產仔並非遷徙的終點。
傳統上，座頭鯨會從南極附近覓食地長途遷徙至熱帶海域產仔，仰賴南極磷蝦儲存的能量支持整個生殖過程。過去資料顯示最南端的鯨仔出生於塔斯馬尼亞的 Port Arthur，另一例則位於紐西蘭 Kaikoura。隨著東澳座頭鯨族群自瀕臨滅絕回升至4萬至5萬頭，越來越多遠南地區的產仔現象浮現。
挑戰過去「餵食/繁殖地分明」遷徙理論
研究團隊推測，這種「遷徙產子」行為可能早已存在，僅因歷史族群數量太少，才未被廣泛記錄。隨著鯨群復甦與社會媒體普及，相關目擊案例明顯增加，光是2023、2024年便佔所有觀察記錄三分之二。
學者認為，產仔地點多元化代表需要擴大保育範圍，加強航道、港口與潛在「新保育區」的監管。現有資料來自偶發觀察，未來仍需系統性調查以全面掌握幼鯨分布與風險因素。研究者呼籲，保護措施應與科學發現同步更新，確保新生鯨仔能安全成長，促進鯨群永續。
此發現挑戰過去「餵食/繁殖地分明」的遷徙理論，亦即母鯨必須抵達熱帶才可產仔。研究團隊認為，過往由於族群量極少，加上紀錄不足，導致這一現象長期被忽略。隨著近年族群數量復甦、觀測科技進步與賞鯨旅遊普及，才能揭露座頭鯨產仔與遷徙行為的多樣性。
新發現也帶來保育啟示：由於沿途出生的小鯨魚暴露於更多人為與天敵風險，現有的保護區範圍與時空規劃須隨之調整，並加強沿線宣導與資料收集。作者建議，應進一步比較在不同緯度出生幼鯨的存活率與健康狀況，以深化對座頭鯨遷徙與繁殖機制的理解，並完善保育政策。
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首圖來源：droning_my_sorrows (CC BY 4.0)
圖片來源：Vanessa Risku(CC BY 4.0)
參考論文：
1、Humpback whales (Megaptera novaeangliae) continue migration after giving birth in temperate waters in Australia and New ZealandFrontiers in Marine Science
延伸閱讀：
1、【獸誌揭秘】企鵝聰明藉著浮冰移動 完成遠距離遷徙壯舉
