紐西蘭發現1900萬年前的「聖巴森斯號角鴉」化石
一支古生物學團隊於新西蘭南島奧塔哥地區的班諾本組（Bannockburn Formation）發現並描述了一種新種的大型雀形目鳥類化石，將其命名為「聖巴森斯號角鴉」（Miostrepera canora）。該化石來自約1,900萬年前的早中新世，體型與現今廣泛分布於紐西蘭及澳洲的澳洲喜鵲（Gymnorhina tibicen）相仿，但推測全身為黑色。這一新種的發現，不僅重寫了紐西蘭鳥類多樣性的演化史，也挑戰了當前生態復原的「前歐洲時代」理想。
坎特伯雷博物館高級策展人Paul Scofield博士指出，「我們時常認為澳洲喜鵲是外來物種，實際上其近親曾長期棲息於紐西蘭。我們大約在五百萬年前才失去這個家族的成員。」這意味著人類出現前，紐西蘭生態系統的物種組成就已經歷多次劇烈更迭。
來自澳洲弗林德斯大學的古生物學家Trevor Worthy博士則補充：「過去有一種觀點，認為應該將紐西蘭生態恢復到歐洲人尚未抵達前的狀態，但事實上，紐西蘭的生態系統在數百萬年間一直處於動態變化。」早於人類抵達之前，島上已失去大量原生果樹與動物，像號角鴉和原生鴿類的滅絕即反映了棲地和食物資源的改變。近2.6萬年至1.17萬年間，又有許多動植物物種自外地遷入紐西蘭，定居下來，近代則有更多新物種因人類活動而出現。
生態系數百萬年間一直處於動態變化
化石出土於聖巴森斯地區一處中新世古湖底，顯示當時的新西蘭森林組成與現今澳洲森林極為相似，例如廣泛分布的桉樹、樟科和木麻黃等。Scofield博士表示，若穿越時光回到中新世的紐西蘭林地，人們會見到與今日澳洲相似的景致。影響新西蘭現代生態樣貌的重大因素，是約1,300萬年前全球氣候急遽冷卻，導致溫暖時期許多動植物滅絕。
本次發現不僅填補了新西蘭鳥類演化的空白，也提醒我們，生態的理想狀態並非靜態不變，而是多樣且充滿流動性的歷史演進。這項成果已發表於古生物學期刊 PalZ。
更多科學與科技新聞都可以直接上 明日科學網
首圖來源：Charles J. Sharp,(CC BY 4.0)
圖片來源：PalZ (CC BY 4.0)
參考論文：
1、A large cracticine passerine (Aves, Artamidae, Cracticinae) from the Early Miocene, St Bathans Fauna of New ZealandPalZ
