加拿大科學家日前在北極一處冰川取得約在小冰期（Little Ice Age）時期的苔蘚，並在實驗室讓該植物再度長出新芽。對此，科學家認為，從中可發現冰川和永凍土雖然是多細胞生命的墳墓，但也可以幫助有機體抵禦冰河時代
生態系統基礎
加拿大亞伯達大學（University of Alberta）生物學家凱瑟琳·拉法戈教授 （Catherine La Farge）是在淚滴冰川（Teardrop Glacier）融化邊緣找到未被冰覆蓋的粗皺蒴蘚（Aulacomnium turgidum）。這種苔蘚雖然已褪色與扯斷，但卻呈現出青翠色調，代表可能有生命跡象。
拉法戈教授表示：「你不會去設想被掩埋數百年的東西還能存活。」她率領的團隊在 2009 年搜尋淚滴冰川邊緣並收集變黑的植物物質，目的是紀錄很久以前形成島嶼生態系統基礎的植被。
百年植物長出新芽
拉·法戈教授之後在明亮溫暖的實驗室中，將幾十個樣本種植在富含營養的土壤裡，結果有 3 分之 1 的樣本開始冒出新芽與葉子。苔蘚渡過寒冬的方法是在溫度大幅下降時會開始脫水，避免其組織形成冰而帶來危害。一旦植物某部分受損，個別細胞可分裂並形成各種包含一個完整苔蘚的組織類型，類似人類胚胎的幹細胞。
英國南極調查局（British Antarctic Survey）生物學家彼得·康威博士（Peter Convey）也表示，透過這種適應能力，苔蘚比其他植物更有可能在長期冰凍環境下生存。康威博士的研究團隊日前也讓深埋南極永凍土 0.9 公尺深處、具有 1,500 歷史的苔蘚重新復活。康威博士指出：「永凍土環境相當穩定，長年冰凍土壤可以讓苔蘚隔絕於表面層的壓力，例如每年的冰凍融化循環或會破壞 DNA 的輻射。」
苔蘚原地重生速度快
冰封數百年的苔蘚能再生，顯示冰川和永凍土不僅是多細胞生命的墳墓，也可以幫助有機體抵禦冰河時代。康威博士認為，由於全球暖化導致的融冰讓南北極的陸地表面出現，植物通常會經由長距離的風吹，將孢子從其他地方送到這個新領域拓殖，但這種遙遠的擴散速度緩慢，通常需數十年之久。他表示：「當某些東西可在原地生存時，便會加速重新拓殖的過程。」換句話說，這些苔蘚幾乎可在一夜之間讓一片沒有生命的景觀生機盎然，為其他有機體的到來與就地生存鋪路。
資料來源：
- Ackerman, D. (2019, July 7). Ancient life awakens amid thawing ice caps and permafrost. Washington Post