德州公路野生動物出口助「瀕危豹貓」
在德州的公路上，一個新穎的保護措施正努力保護瀕臨絕種的德州豹貓。這種大小與山獅相當的有斑點和條紋的肉食動物正面臨多重威脅，包括過度狩獵、棲息地喪失、近親繁殖和被汽車撞到。如今，只有兩個這種動物的種群仍然棲息在德州，並且被高速公路和建築物隔離，與墨西哥西北部的大種群相隔甚遠。
為了保護這些可愛的生物，專家們設計了一個創新的方案：野生動物出口（wildlife exits）。這些特別設計的通道不僅僅為德州豹貓提供了一個安全的通過方式，還幫助了許多其他的野生動物避免了與來往的汽車相撞的危險。一項發表在《生態學和演化學前沿》的研究發現，共有10種哺乳動物使用這些特別設計的結構，這不僅可能減少與交通工具的碰撞，還為保護這些動物提供了一個新的思路。
德州的公路兩旁有鏈條圍欄，以減少野生動物與汽車和卡車的碰撞。然而，一旦動物跳過或挖過這些圍欄，它們就會被困在公路上。於是，在2018年，德州交通部為瀕臨絕種的豹貓建造了10個出口，以保護它們不被困住。
為了測試這些野生動物出口是否對德州的中型肉食動物有用，研究人員在州立公路100號的12公里範圍內的每個野生動物出口安裝了兩台自動相機。從2019年2月至2020年11月，他們每月檢查一次相機，並下載圖像，將拍到的動物按物種分類。他們發現，共有10種哺乳動物使用這些出口離開公路，包括小一些的黑尾野兔和弗吉尼亞負鼠，以及大一些的山獅和土狼。對於土狼和山獅來說，牠們的活動在晚上10點左右達到高峰，然後在午夜到黎明之間再次達到高峰。
超大型哺乳動物無法利用
儘管由於數量稀少，研究人員沒有拍到豹貓使用這些出口的照片，但是其他靠近公路的自動相機看到了牠們。研究團隊表示，觀察到山獅和土狼使用這些出口，意味著瀕臨絕種的豹貓很可能也會這樣做。
最大的當地物種，包括白尾鹿、尼爾吉牛和野豬，無法使用這些狹窄的野生動物出口。對於這些大動物來說，隧道和穿越格子是幫助它們避免交通碰撞的最佳方法。
這些出口似乎按設計要求運行，但額外的研究可能會找到防止野生動物走錯方向的改進方法。這些野生動物出口也可能成為德州高速公路上寶貴的保護措施。
德州大學里奧格蘭德谷分校的生物學家理查德·克萊恩表示：「在高速公路的建設階段實施野生動物碰撞緩解措施的成本比在建設後進行緩解要低得多。儘管在規劃緩解措施時應考慮到高速公路附近的整個野生動物群落，但應重點考慮瀕臨絕種的物種。」這項研究刊登在最新一期的《演化與生態學前沿》。
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參考論文:
1.Use and effectiveness of wildlife exits designed for ocelots and other mesocarnivores on a south Texas highway. Frontiers in Ecology and Evolution
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