紐西蘭挖出246百萬年前的「幻龍」：填補恐龍統治海洋的拼圖

近日，古生物學家在紐西蘭發現了一具246百萬年前的幻龍化石，這是迄今為止在南半球發現的地質年代最古老的海洋爬行動物。

根據烏普薩拉大學演化博物館的Benjamin Kear博士及其同事的研究，爬行動物在恐龍統治陸地之前便已在海洋中稱霸數百萬年。其中，最具多樣性且地質存續時間最長的群體是長鰭目（Sauropterygia），它們的演化歷史延續了超過180百萬年。

幻龍是長鰭目的遠古祖先，體長可達7公尺，它們使用四肢如槳狀的肢體游泳，並擁有扁平的頭骨和細長的圓錐形牙齒，用於捕捉魚類和魷魚。

這具246百萬年前的幻龍化石於1978年在紐西蘭南島哈珀山的Balmacaan溪流主支流的一塊鬆散巨石中被發現，該地區屬於「哈珀山脈」。

古南極可能是海洋爬行動物全球遷徙路線

Kear博士表示：「這次發現的幻龍化石比之前在南半球發現的最古老長鰭目化石還早了超過40百萬年。」研究顯示，這些古老的海洋爬行動物生活在南極圈內的淺海環境中，該地區充滿了各種海洋生物。

古生物學家通過時間校準的長鰭目全球分布演化模型顯示，幻龍起源於赤道附近，並在地球進入恐龍時代初期的極端，全球變暖時期迅速向南北兩極擴展。這一發現表明，古代的南極地區可能是這些海洋爬行動物早期全球遷徙的路線。

Kear博士補充道：「毫無疑問，在紐西蘭及南半球的其他地方，還有更多長期滅絕的海洋怪物化石等待被發現。」

這項研究發表在《當代生物學》期刊上。

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首圖來源：Stavros Kundromichalis By4.0

圖片來源：Current Biology cc By4.0

參考論文：
1.Oldest southern sauropterygian reveals early marine reptile globalizationCurrent Biology