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西澳發現3.75億年古魚化石,挑戰「活化石」腔棘魚演化謎團

科學家最近在西澳大利亞的德文紀戈戈地層(Gogo Formation)發現了一種全新的原始腔棘魚化石,並將其命名為 Ngamugawi wirngarri(暫譯:維恩加瑞)。這個3.75億年前的魚類化石,為我們揭開了腔棘魚演化歷史中的一個關鍵轉折點。這些魚類屬於腔棘魚(Coelacanths),這是一種有著獨特演化特徵的葉狀鰭魚類,首次出現在大約4.1億年前的早期德文紀(Early Devonian)。

腔棘魚是一個非常特別的魚類群體,至今已發現超過175種化石種,遍布古生代(Paleozoic Era)和中生代(Mesozoic Era)。雖然它們在白堊紀(Cretaceous Period)末期約6600萬年前從化石紀錄中消失,但在1938年,科學家在南非意外發現了第一種活體腔棘魚 Latimeria chalumnae(暫譯:查魯曼),隨後在印尼蘇拉威西(Sulawesi)的水域又發現了第二種活體腔棘魚 Latimeria menadoensis(暫譯:梅納多恩西斯),這顛覆了人們對牠們已滅絕的認知。

這次發現的 Ngamugawi wirngarri 化石,來自西澳的 Kimberley 地區,揭示了腔棘魚在演化過程中的一個轉型階段。正如 John Long 教授(Flinders University)所指出的那樣,這個新發現提供了關於腔棘魚早期解剖結構的寶貴信息,並幫助我們更好地理解現存的腔棘魚物種 Latimeria 的演化歷程。

在恐龍滅絕後的演化速度放緩但並未停止

腔棘魚的系統發育關係和分化時間表。圖片來源:Clement

儘管腔棘魚常被稱為「活化石」(Living Fossil),這項研究顯示,它們在恐龍滅絕後的演化速度顯著放緩,但並未完全停止。科學家們通過分析腔棘魚4100萬年的演化歷史,發現其演化速度在某些時期有所變化,這顯示出它們仍在繼續適應環境變化。

這項研究發表在《Nature Communications》期刊上,不僅幫助我們重新審視這個「活化石」的稱號,還揭示了這些古老魚類的演化動態,顯示它們在漫長的地質時間中仍在演化,只是步伐比許多其他物種要慢。

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首圖來源:Katrina Kenny. cc By4.0

圖片來源:Clement et al. cc By4.0 

參考論文:

1.A Late Devonian coelacanth reconfigures actinistian phylogeny, disparity, and evolutionary dynamics. Nature Communications

延伸閱讀:
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