草原鳥類靠偷聽犬鼠叫聲提前閃躲天敵
在美國大平原，草原犬鼠（prairie dog）堪稱動物界的保羅・里維爾──牠們發出不同聲音的「吠叫」警報，通知同伴附近有天敵，甚至能區分是來自陸地還是天空的威脅。這些訊息不只救了牠們自己，還幫助了鄰居──根據最新發表於《Animal Behaviour》期刊的研究，長嘴曲喙鷸（long-billed curlew）會偷聽這些哨兵的訊號，提早躲避掠食者。
草原犬鼠是無數掠食者（如金鷹、紅尾鵟、狐狸、獾、巨蛇等）的「菜單」常客，連草原上的鳥類（包括長嘴曲喙鷸）也在這些掠食者的獵食範圍內。曲喙鷸在草原築巢、孵蛋，當草原犬鼠警報響起，牠們會立刻將頭、喙和身體壓低貼近地面，靠著斑斕的羽毛偽裝自己，在草地上幾乎隱形。
研究團隊以遙控車載上剝製獾，模擬掠食者「闖入」北蒙大拿草原上的鳥巢。有時播放草原犬鼠的警報聲，有時則安靜接近。結果發現，只要警報聲響起，曲喙鷸就能在約49公尺外（160英呎）迅速趴伏偽裝；沒警報時，直到獾逼近到16公尺（52英呎），鳥才警覺。
16公尺到49公尺 生與死的距離
這種「偷聽」並非鳥類間才有的行為。雖然鳥類經常從其他鳥的叫聲獲得線索，卻極少見到牠們偷聽哺乳類警報（先前僅有極少數紀錄），而這項新發現擴大了我們對動物溝通與警報網路的理解。生態學家指出，草原犬鼠除了是「生態工程師」（挖掘地下洞穴、維護短草生態系），還藉由「散布資訊」形成一種動態生存網絡，守護著整個草原社群。
這項研究不僅顯示跨物種訊息交流的重要性，也突顯草原犬鼠在維繫生態系健康與訊息流通中的關鍵角色。未來生態保育措施，應重新思考這些「生態哨兵」在保護同域物種安全上的價值。
研究刊登在最新一期的《動物行為學》。
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首圖來源：Roshan Patel/Smithsonian National Zoo and Conservation Biology Institute via AP (CC BY 4.0)
圖片來源：Animal Behavior(CC BY 4.0)
參考論文：
1、 Interspecific eavesdropping by birds on a keystone mammal improves antipredator behaviourAnimal Behavior
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