滅絕乳齒象證實愛吃水果 失去巨獸加劇南美森林危機
南美洲乳齒象（Notiomastodon platensis）不僅是遠古大地上的龐然巨獸，更是熱帶森林裡重要的「果實快遞員」。長久以來，「新熱帶時代錯置現象」假說（neotropical anachronism hypothesis）認為：許多大型熱帶植物演化出巨大的甜美果實，是為了吸引像乳齒象、古馬與巨型樹懶等巨獸幫忙傳播種子。
然而，這項假說自 1982 年提出以來，始終缺乏直接化石證據。來自智利、巴西與西班牙的國際團隊，首度透過分析 96 顆來自智利多地的滅絕乳齒象牙齒化石，發現其中殘留大量澱粉粒及植物組織，與智利酒椰等大型肉質果實的組成吻合，直接證實乳齒象曾經大量攝食果實，並攜帶種子在森林中長距離移動、播散。
依賴巨獸傳播的植物面臨滅絕風險
橫軸（δ¹³C）表示這些動物生活在森林（越左）還是較開闊的草原（越右）環境。
縱軸（δ¹⁸O）顯示當地氣候越溼冷（下方）還是越乾熱（上方）。
各顏色圓點代表不同國家地區，誤差棒代表樣本差異。
大部分地區的乳齒象都偏好森林、氣候較溼冷的環境，這與牠們經常吃水果、在森林中扮演種子散播者的角色相符。圖中的大象和森林插畫，更直觀展現不同棲地特徵。圖／《Nature Ecology & Evolution》
進一步利用同位素分析與顯微磨耗痕跡，研究團隊重建出乳齒象偏好果樹繁多、資源豐富的森林生態環境。這項生態服務，至今未有其他動物完全取代。機器學習模型進一步揭示：在沒有大型種子傳播者的區域，依賴巨獸傳播的植物物種，面臨滅絕風險大幅提升——例如智利中部高達四成此類植物現已瀕危，是熱帶仍有大型哺乳類動物分布地區的四倍。
像智利酒椰、智利聖木、南洋杉等「巨果」植物，現僅存於分布破碎、遺傳多樣性低的殘餘族群，成為失落生態互動的活化石。
這項研究不僅首度證實滅絕巨獸參與熱帶植物繁衍，更警示我們：古生物與現代生態息息相關，失去關鍵動物角色，影響將持續千年。研究成果發表於《Nature Ecology & Evolution》。
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首圖來源：Mauricio Álvarez. (CC BY 4.0)
圖片來源：Nature Ecology & Evolution(CC BY 4.0)
參考論文：
1、Fossil evidence of proboscidean frugivory and its lasting impact on South American ecosystemsNature Ecology & Evolution
延伸閱讀：
1、不只千年而已！人類與巨型哺乳動物曾共存上萬年
