利用 3D 列印技術，科學家已經能夠在實驗室裡合成人體組織。但要維持組織存活，還要同時製造出遍布組織中的血管網路，這比單純地合成組織更加困難。
但最近，美國伍斯特理工學院（Worcester Polytechnic Institute）的研究者利用菠菜葉片上的脈絡模擬人體血管，將原有的植物細胞剔除，只保留纖維素骨架和脈絡，讓人體細胞在上面生長，成功培養出跳動的心臟組織。
搭建血管網路，解決組織工程的難題
伍斯特理工學院研究生、研究的作者 Joshua Gershlak 於國家地理雜誌的訪問中介紹說，組織工程的主要限制因素就是缺少血管網路，這會造成組織死亡。
而植物葉脈的一個主要功能就是向細胞輸送水分和養料，這與人體血管的功能相似。
在這項研究中，菠菜葉片中的植物細胞被清除，只留下纖維素骨架，然後將纖維素骨架浸潤在人體細胞中。由於保留了葉脈，細胞在骨架上生長時，也圍繞著葉脈生長。研究人員向葉脈中輸送液體和微珠，表明血細胞也可以通過。
延續與拓展
這項研究的最終目標是替換病人受損心臟組織。由於纖維素是生物相容性材料，在再生醫學中應用廣泛，而葉脈系統能夠模擬血管輸送氧氣和養料的功能，保證組織存活，因此這項研究很可能解決器官修復的一個長期問題。
研究人員表示，利用同樣的方法，可以用在其他植物的葉片修復人體各種組織。例如，以木頭為骨架，或許可以修復骨骼。
研究另一位作者 Glenn Gaudette 表示，這項研究很有前景，仍餘下很多工作要做。而利用菠菜這種人類已培育上千年的植物，用於組織工程，可以解決限制該領域發展的很多問題。
參考資料：
- Gershlak, J. R., Hernandez, S., Fontana, G., Perreault, L. R., Hansen, K. J., Larson, S. A., . . . Gaudette, G. R. (2017). Crossing kingdoms: Using decellularized plants as perfusable tissue engineering scaffolds. Biomaterials, 125, 13-22.