美國堪薩斯大學（University of Kansas）地質古生物研究所的保羅·塞爾登教授（Paul Selden），與來自中國、德國、美國和英國的研究人員組成的國際研究團隊，最近在一塊琥珀中發現了一種來自一億年前白堊紀中期的蛛形綱（arachnid）新物種。
這種新物種的外型像蜘蛛，有獠牙、雄性觸肢、八隻用於行走的腳，尾部還有能產生蜘蛛絲的吐絲器。特別的是牠與蜘蛛的近親鞭蠍（vinegaroons）相似，都有一條長鞭毛或尾巴，而現代蜘蛛則沒有尾巴。研究人員發現了四個琥珀標本，體型都非常微小，只有 2.5 毫米長，但卻有一條 3 毫米長的尾巴。
與現代蜘蛛演化有關的過渡物種
研究人員表示：「蜘蛛身上的鞭狀附屬器官，看起來有如一根天線，估計是用以感知環境。」
塞爾登教授推測，在更古老的泥盆紀到二疊紀時期，應該有一種類似蜘蛛，但是缺少吐絲器的有尾蛛形綱生物。而現在這項發現似乎是一種過渡物種，在尚未發展出吐絲器的古蜘蛛，以及失去尾巴的現代蜘蛛之間。」
研究人員將這種新物種命名為 Chimerarachne，名字源自於古希臘神話混種噴火怪物喀邁拉（Chimera），表示這種新物種是古生物和現代蜘蛛的混合體。
不會編織蜘蛛網捕捉蟲子
塞爾登教授表示，很難確定這種小蜘蛛的日常行為。塞爾登教授說：「我們只能用推測的，因為牠被困在琥珀裡，因此我們假設牠棲息在樹幹上或樹幹周圍。琥珀是樹脂的化石，所以蜘蛛有可能棲息在樹皮下，或者樹下的苔蘚裡，這樣牠才會被樹脂困住。」
雖然有尾蜘蛛具有吐絲頭而能吐出蜘蛛絲，不過塞爾登教授認為，牠不可能像現代蜘蛛一樣能用蜘蛛網來捕捉蟲子。研究人員表示：「我們不知道牠是否能編織蜘蛛網。吐絲器能用來生成蜘蛛絲，不過蜘蛛絲可能有其他用途，例如包裹卵、挖地洞、製作睡覺用的吊床，或者只是在行走之後留下足跡。如果牠們住在地洞裡，離開地洞時會留下線索，以便能找到回去的路。這些行為都是蜘蛛發展出編織蜘蛛網捕捉蟲子之前會做的事。當蟲子飛到空中時，蜘蛛也用蜘蛛絲爬到了空中，我猜測牠還不會在樹枝間編織蜘蛛網。不過我推測，如同所有的蜘蛛一樣，牠是一種肉食動物，而且會吃掉昆蟲。」
後代可能仍存活在東南亞的熱帶雨林
塞爾登教授表示，因為偏遠的棲息地，使得有尾蜘蛛的後代現在可能仍存活在緬甸的窮鄉僻壤。
他說：「我們對緬甸的白堊紀時期生物群了解很多，這是一個非常不錯的熱帶雨林，我們所知道的其他許多蛛形綱生物，特別是蜘蛛，與今天在東南亞雨林找到的蜘蛛非常相似。這讓我們想知道這些新物種今天是否仍然存活，我們尚未找到牠們，不過其中還有許多雨林還沒有被深入研究，而且那只是一隻小小的生物。」
參考資料：
- Bo Wang, Jason A. Dunlop, Paul A. Selden, Russell J. Garwood, William A. Shear, Patrick Müller & Xiaojie Lei. (2018). Cretaceous arachnid Chimerarachne yingigen. et sp. nov. illuminates spider origins, Nature Ecology & Evolution, DOI: 10.1038/s41559-017-0449-3
- Paul A. Selden, William A. Shear and Mark D. Sutton. (2008) Fossil evidence for the origin of spider spinnerets, and a proposed arachnid order, Proceedings of the National Academy of Sciences