泰坦星潛艇外星生命
神秘宇宙

NASA 計劃在泰坦星投放潛艇尋找外星生命

美國太空總署 NASA 正研究輸送一艘潛艇到土星衛星「泰坦星」上最大的海洋──克拉肯海中(Kraken Mare)。週三,在北卡羅萊納州雷利(Raleigh)舉辦的 NASA 創新先進概念研討會上,低溫工程師傑森·哈特維希(Jason Hartwig)解釋了這個任務的吸引之處

「進行這任務背後有兩個主要原因:一,探索泰坦星上是否存在碳氫化合物為基礎的生命;二,作為太陽系唯一一個擁有雲層和大氣層的衛星,泰坦星跟地球較相似。雖然它擁有極冷的氣候和液態甲烷形成的海洋,但是甲烷海洋裡面亦有可能藏有生命進化的線索,也許蘊藏一些奇怪的外星微生物。」

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哈特維希所提出的潛艇將可裝載儀器,測量海洋的化學成分,探測洋流、潮汐和洋底結構。頂部的天線在浮出海面後可以與地球通訊,潛入之後則通訊中斷,所以計劃搜尋生命的過程將完全自動化,與火星 2020 探測器的技術相似。

但目前這項計劃仍有數項技術性問題有待解決,包括潛艇調整潛水深度的排氣系統是否能在高壓甲烷海洋使用。哈特維希說:「海面以下 450 至 500 米左右,可能就開始結冰。」一般來講,結冰對潛艇非常不利,所以哈特維希和他的組員正在努力解決這一問題。

泰坦星潛艇外星生命
(圖:NASA)

目前,整個計劃依然處於概念階段,而因為地球與土星相隔的距離和泰坦星的季節影響,NASA 在 2038 年之前都不太可能執行一次泰坦星任務。但他們在這首潛艇的概念影片中,運用了氣勢恢弘、史詩般的背景音樂,不禁透露了 NASA 對這個構想的熱衷。