天文學家在銀河系中心偵測到一顆神秘且巨大的星體，亮度會下降並「消失」長達多個月
在距離地球大約 25000 光年處，天文學家發現了一顆詭異的恆星。這顆恆星在重新出現前，幾乎消失「不存在」了數個月。天文學家相信這顆名為 VVV-WIT-08 的恆星可能屬於一種新類型的恆星。它的大小超過太陽的 100 倍，每隔數十年就會被一顆神秘的軌道天體給遮蔽。
被遮蔽的恆星
具有奇特發光特徵的恆星一直都讓天文學家很著迷。雖然太空的大部分地方都相對空蕩，但是既然所有東西都在太空中，因此很理所當然地，有些東西會以某種方式排列，以致於當我們從地球的角度來看，恆星會不時地變暗。但是，要判斷這個東西是什麼並非總是容易的。是一顆巨大的行星嗎？是宇宙塵埃嗎？是某顆受阻星體的碎片嗎？還是「宇宙龍」（cosmic dragon）？
VVV-WIT-08 的案例是非常特別的。雖然其他恆星也呈現了相似的亮度下降，但從來沒有任何一顆恆星亮度下降如此多。天文學家認為罪魁禍首可能是另一顆恆星或行星，而這顆天體被位於 VVV-WIT-08 附近的長軌道上的一個厚且不透明的塵埃盤所包圍。當這顆星體經過我們視野面前時，會完全地蓋住這顆恆星。
蘇格蘭愛丁堡大學（University of Edinburgh）的天文學家謝爾蓋·科波索夫博士（Sergey Koposov）說：「令人感到驚奇的是，我們只觀察到一個又黑、又大、且拉長的物體經過我們與這顆遙遠的恆星之間，而我們只能推測它的來源是什麼。」
在天體軌道上伴有一個巨盤夥伴的模型並非史無前例。其中一個有名且為人熟知的例子是柱一（Epsilon Aurigae）。柱一是一顆超巨星（supergiant star），在週期 27 年的軌道上有一顆盤狀天體，會使柱一亮度減少約 50% 長達 730 天。另外，有另一個紅巨星（red giant star）系統 TYC 2505-672-1，在週期 69 年的軌道上有一顆塵埃伴星，會遮蔽住該恆星達 3.5 年的時間。
觀測結果與未來挑戰
找到 VVV-WIT-08 的計畫，也就是 VISTA 銀河變動天體搜尋計畫（VISTA Variables in the Via Lactea survey，VVV survey），亦挑出了一些似乎顯現出相同行為的恆星。但是，因為這些恆星的資料還不如 VVV-WIT-08 的資料完整，因此它們還未被描述。
不過，天文學家知道這顆恆星的特別之處並不是錯的。亮度改變這件事也被使用了位於智利的華沙望遠鏡（Warsaw Telescope）的光學重力透鏡實驗（Optical Gravitational Lensing Experiment）所觀察到，這代表這個發現並不是儀器失靈所致。
資料顯示亮度降低的事件持續了大約 200 天，有著一個近乎對稱的光度曲線（light curve），且恆星的光被減少到將近 97%。由於兩個隨意的天體要在該太空區域中隨機對齊所需的物體密度比起觀察到的還要來得高，因此研究團隊認為兩個天體是受重力束縛的。
目前，該系統的軌道週期還是未知的，但是根據數學模型，至少必須達數 10 年。而且該發現暗示著這種系統在宇宙中可能沒有那麼不常見。
劍橋大學（University of Cambridge）的天文學家李·史密斯博士（Leigh Smith）說：「一定還有很多等著被找到的這種系統，但是現在的挑戰是理解出隱藏的伴星是什麼，以及它們是如何變成被塵埃盤所包圍，儘管它們離巨星很遠。藉由理解出這些問題的答案，我們能夠學到某些新的、關於這些類型的系統是如何演化的知識。」
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參考資料：
- Starr, M., (2021, June 11). A Mysterious, Giant ‘Blinking’ Object Has Been Detected Near Our Galaxy’s Center. ScienceAlert
- Smith, L. C. et al., (2021, June 11). VVV-WIT-08: the giant star that blinked. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. doi.org/10.1093/mnras/stab1211
- 圖片來源：https://www.sciencealert.com/a-mysterious-giant-blinking-star-has-been-spotted-near-the-galactic-center（圖：Amanda Smith/University of Cambridge）
