研究人員僅用動物的牙齒就找出牠們的移動路線以及吃了哪些食物

牙釉質的重要性

根據最近的一項研究，我們可以依靠測量動物牙齒中的同位素比率密切地追蹤動物們的活動，該研究還利用此方法研究了蒙古綿羊和山羊群中。

研究人員把牙釉質當成一種記錄，它可以觀察出動物去了哪裡並吃了什麼。牙釉質內部並不具神經與血管，它的功用除了咬碎食物之外，也可以保護下層的牙本質，但它不會再生，因此當有蛀洞產生後不像哺乳動物的其他組織會自行修復。

同位素提供了一種類似地圖的概念

研究人員之所以能靠著牙釉質就觀察出此結果是因為地質條件決定了該地區植物的同位素含量，並最終影響到以這些植物為食的動物。當一顆牙齒礦化的時候，它就擁有了那個區域的同位素含量比例，且由於牙齒是從上到下生長的，所以最古老的同位素含量會位於牙冠的頂部，接著隨著牙齒的生長，逐漸長高的牙齒同樣會捕捉到礦化發生的的比例。因此，這顆牙齒就提供了一種類似地圖的概念，也顯示了該生物曾經在哪裡漫遊和進食。

法國國家科學研究中心的生物考古學家Antoine Zazzo說:「同位素是由食物中的比例決定的，而食物本身與食物生長的地質有關。」

法醫科學家和考古學家等研究人員數十年來一直在使用同位素分析牙齒琺瑯質，但大多是在大尺度的時間和空間中，例如，以區分當地動物和移民。

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無法研究已絕種動物的牙齒化石

古生物學家克里斯·威德加(Chris Widga)是田納西州東部灰色化石遺址和博物館的館長曾經使用同位素研究過野牛和長毛象的移動紀錄，他說到：「這次的研究確實對過程進行了精細調整，做了一些我們以前沒有做過的事情，他們也確實能夠立即追蹤這些山羊，但我不能對已絕種動物的牙齒化石來做這件事。」

辛辛那提大學(University of Cincinnati)的古生態學家布魯克·克勞利(Brooke Crowley)也曾使用同位素分析以及追蹤現代和古代哺乳動物，他說：「在這項新研究當中我們能理解到如何利用同位素追蹤取得了卓越的進展。」

圖片來源：Antoine Zazzo

資料來源：Stephen Ornes(2021,February 5).How an animal’s teeth can reveal where it’s been. Pnas

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