歐洲太空總署從百萬公里外「除冰」，挽救遙遠太空望遠鏡
就像冬日司機刮車窗上的冰霜一樣，歐洲太空總署（ESA）的科學家們正努力從遙遠的百萬英里外對其Euclid太空望遠鏡進行「除冰」。這架專門研究暗宇宙的望遠鏡，面臨的挑戰可不僅僅是一層薄薄的霜。
Euclid望遠鏡鏡面積聚了與單條DNA絲寬相當的冰層。這層細微的冰似乎造成了望遠鏡捕獲的星光「小幅但持續地減少」。目前，望遠鏡在持續進行科學觀測，同時科學家開始加熱飛船的低風險光學部件，啟動除冰過程。
ESA在3月19日的聲明中提到，太空望遠鏡積冰並不罕見。由於裝配期間微量水分難以完全排除，「Euclid視野被水分逐漸污染」是早有預料的事情。去年（2023年）7月發射後不久，科學家已經使用望遠鏡上的加熱器蒸發了大部分進入飛船的水分子。然而，似乎「相當一部分」水分子仍然殘留，可能被望遠鏡多層絕緣材料吸收。
太空的極寒環境使得這些水分子傾向於黏附在第一個接觸的表面，其中之一就是望遠鏡的鏡面。這一問題首次被發現時，是因為任務團隊注意到使用Euclid的可見光儀器（VIS）測量的星光逐漸減少。
「有些恆星的亮度會變化，但大多數在數百萬年間都是穩定的，」負責除冰行動的Euclid科學家Mischa Schirmer表示。「因此，當我們的儀器檢測到微弱且逐漸下降的光子時，我們知道問題出在我們這邊。」
加熱以釋放水蒸氣
為了解決這個問題，團隊計劃首先加熱望遠鏡的低風險光學部件，然後監控這一改變如何影響VIS收集的光量。他們希望通過這種方式避免影響望遠鏡的機械結構和數據質量。
這次冰層問題是該飛船一年內遭遇的第二次問題。去年九月，一個用於導航的傳感器誤將宇宙射線識別為恆星，導致望遠鏡無法準確指向天空中特定區域。一個月後，這個問題得到了修復。
關於最新的冰層問題，科學家預計在Euclid六年的軌道壽命中，會持續釋放微量的水分。因此，如果這次除冰行動成功，相同的程序可能會在其餘任務期間保持系統無冰。
這次除冰行動不僅是技術上的挑戰，更是對太空科學家機智和創新能力的考驗。隨著Euclid望遠鏡繼續揭露宇宙深處的秘密，我們期待它帶回更多關於暗宇宙的驚奇發現。
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首圖來源：歐洲太空總署
圖片來源：AFO
參考出處：
1.Creeping ice clouding vision of Europe space telescope EuclidPHYSORG
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