神秘宇宙

科學家證實恐龍滅絕的元凶:木星外圍來的「太空殺手」

目前有關於恐龍如何滅絕的主流說法之一為,6600萬年前,一顆巨大的太空「炸彈」突然襲擊地球,將恐龍王國轟得灰飛煙滅。這顆「炸彈」到底從哪裡來?科學家們終於揭開了它的神秘面紗!

近日,一群科學偵探對這顆名為「希克蘇魯伯」(Chicxulub)的小行星展開了深入調查。他們的「線索」是一種叫「鋨」的稀有金屬。通過分析全球各地的鋨同位素,科學家們發現了一個驚人的事實:這顆「殺手」小行星很可能來自太陽系的「郊區」——木星軌道之外!

這就像是一場宇宙版的「碰碰車」遊戲。在太陽系形成的早期,無數小行星在空中四處碰撞。有些小行星被甩到了太陽系的內部,有些則被推到了外圍。這顆「殺手」小行星就是在木星軌道外形成的,屬於一種叫做「碳質小行星」的類型。

來自太陽系邊緣的『投射物』

這張圖展示了一個有趣的宇宙化學拼圖。想像銣元素的同位素比例是太陽系中不同天體的指紋。圖中,我們看到地球樣本和各類隕石在這個「指紋圖」上的分布。 最引人注目的是,大多數樣本都整齊地排列在一條想像中的線上。這條線連接了地球的組成(圖中的黑色十字)和一種特殊的核合成成分(稱為s過程)。這就像是在太空中玩混合顏料遊戲:不同的天體似乎是地球物質和這種宇宙「原料」的不同配方。 特別有趣的是,不同類型的隕石在這條線上佔據不同位置。有些離地球很近,有些則遠在線的另一端。這告訴我們,太陽系形成時,物質並非均勻分布,而是經歷了複雜的混合過程。 通過研究這些「宇宙指紋」,科學家們正試圖重現太陽系的「食譜」——理解不同天體是如何形成的。(圖/《科學》)

科學家們還發現,像希克蘇魯伯這樣的小行星撞擊地球是一件極其罕見的事件。科隆大學的卡斯滕·蒙克教授說:「恐龍和許多其他物種的命運,就這樣被來自太陽系邊緣的『投射物』給決定了。」

這個發現不僅揭示了恐龍滅絕的原因,還為我們了解太陽系的形成提供了重要線索。誰能想到,一顆來自遙遠木星外圍的小行星,竟然會對地球生命造成如此巨大的影響呢?

所以下次當你仰望星空時,別忘了木星外圍那些看似平靜的小行星。誰知道它們中的哪一顆,會不會成為下一個改變地球命運的「太空殺手」呢?當然,希望這種事情永遠不會再次發生啦!

這項研究刊登在最新一期的《科學》。

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首圖來源:Fabio Manucci. cc By4.0

圖片來源:Science cc By4.0 

參考論文:

1.Ruthenium isotopes show the Chicxulub impactor was a carbonaceous-type asteroidScience.

延伸閱讀:

1.「都飛過去了你才跟我講?」2023 NT1小行星擦身而過,天文學家卻在兩天後才發現