「有但不多。」土衛六可能有生命，但數量極少
土星最大衛星「土衛六」（Titan）一直是太陽系中最像地球的天體之一。它擁有濃厚的氮氣大氣層、液態甲烷與乙烷組成的湖泊與河流，並可能蘊藏一座深達 483 公里的地下海洋。這些條件使 Titan 長期被視為尋找地外生命的重要目標。
然而，根據亞利桑那大學與哈佛大學的最新研究，即便 Titan 有生命，也可能少得出奇，頂多只有一隻小型犬的重量。這項研究由 Antonin Affholder 與 Peter Higgins 領導，發表於《行星科學期刊》（The Planetary Science Journal），透過電腦模擬與生物能量模型評估 Titan 上可能存在的生命形式與其潛在生物量。
研究聚焦於一種不需氧氣的代謝方式——亦即「發酵作用」，並以最簡單的胺基酸「甘胺酸（glycine）」作為潛在能量來源。這種代謝方式可能與地球早期生命相似，是目前最適合 Titan 環境的生存機制。
早期地球式代謝，生命仍稀微
(a) 溫度對比圖：紫色與橄欖色框分別代表不同資料來源中 Clostridia 細菌的最大（Tmax）、最佳（Topt）與最小（Tmin）生長溫度。藍色區塊顯示 Titan 海洋的溫度估計範圍，明顯低於地球大多數微生物的生長條件。
(b) 壓力對比圖：藍色方塊代表地球極端微生物的壓力耐受範圍。灰色區域表示 Titan 海洋的預估壓力範圍，多數地球微生物在此條件下仍可生存。
(c) pH 對比圖：紅叉為 Clostridia 細菌，藍方塊為地球極端微生物的生長 pH 與溫度分布。灰線代表 Titan 地下海洋的預估鹼性 pH 值（約 11.3），多數微生物生長範圍低於此值，顯示 Titan 環境對地球生命極具挑戰性。（圖／《行星科學期刊》）
雖然 Titan 表面富含有機物質，但模擬顯示，這些分子極少能穿透厚達 100 公里的冰殼進入地下海洋。唯一可能的方式是經由隕石撞擊產生的「融池」，讓甘胺酸滲透至液態水層中，供微生物利用。
模擬結果顯示，即便存在生命，其總質量也不過數公斤，相當於一桶水的體積或一隻小狗的重量，平均分布於整個地下海洋中，每公升水中不到一個細胞。這不僅大幅降低未來探測任務尋找生命的機率，也提醒人們，豐富的有機化學環境不代表等同於生命。
Affholder 強調：「這項研究顯示，即使 Titan 的條件在太陽系中相對有利，其生態系統也可能極度稀薄。若未來真的要在此尋找生命，將是一場針對幾個微生物的艱難任務。」
研究成果刊登於《行星科學期刊》。
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首圖來源：NASA (CC BY 4.0)
圖片來源：The Planetary Science Journal. (CC BY 4.0)
參考論文：
The Viability of Glycine Fermentation in Titan’s Subsurface OceanThe Planetary Science Journal
延伸閱讀：
1、木衛二與土衛二的「胺基酸」生存新發現
