小響尾蛇的「中性基因」 是否如同書的目錄，揭示其生物之謎？
基因研究近年來已進入「全基因組時代」。在生物保育中，這帶來了新的問題：既然現在可以對整個基因組進行測序，為何還需要用舊方法只研究部分基因？而完整的基因組測序又是否真的值得那樣的時間和資金投入？
首先，基因有兩種：中性和功能性。中性基因就像是一本書的「目錄」，雖不描述具體內容，卻反映了整體結構；而功能性基因則是書中的具體章節，詳細描述著生物的特性。傳統上，科學家僅研究目錄來判斷書的內容，因為它既經濟又有效。
但現今的科技允許我們閱讀整本書，吉布斯（Gibbs）教授及其團隊嘗試了這方法。他們比較了90本小響尾蛇的基因與其他10本常見蛇種，結果驚人地發現，只看中性基因（即目錄）已足以了解大部分功能性基因的內容。
新的研究為此提供了答案。研究人員發現，對90隻東部小響尾蛇的完整基因組分析所觀察到的功能性基因多樣性，與傳統方法（只研究沒有編碼蛋白質的基因區段）所觀察到的中性基因多樣性高度一致。
提高分析效率 但預測未來發展有失精準
這意味著，在保護瀕臨絕種的動植物時，無需花大量時間和金錢去深入研究其整體基因。只需分析中性基因，即可得出相似結果，這大大提高了保育的效率。
對於小型、孤立的物種群體，研究的目的是瞭解它們通過有益的基因突變如何適應變化，並確定保護措施的必要性。小群體中的近親繁殖可能會導致有害的基因突變累積，從而降低該物種的生存機會。
過去，人們估算基因多樣性時主要搜索與蛋白質編碼無關的DNA區域。現在，有了全基因組信息，科學家可以研究整個基因組中的特定變異，這是過去做不到的。
但吉布斯也提醒，雖然基因可以告訴我們過去的故事，但由於人類近兩百年來的活動影響，未來的變數還很多。也就是說，中性基因多樣性在估計過去的基因健康上很有用，但預測未來可能就沒那麼準確了。這是因為在過去的幾百年中，人類活動的影響尚未完全反映在物種的基因中。他形容，我們所觀察到的多樣性模式可能只是「演化上的鬼魂」，並不一定與未來的實際情況相符。
這項研究刊登在最新一期的《美國國家科學院院刊》。
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參考論文:
1.Samarth Mathur et al, Functional genomic diversity is correlated with neutral genomic diversity in populations of an endangered rattlesnake. Proceedings of the National Academy of Sciences
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