新種「地獄雞」化石顛覆恐龍絕種論
最近的一項驚人發現揭示了「地獄雞」這一古老物種的存在，這可能會改變我們對恐龍滅絕前命運的理解。Eoneophron infernalis，一種鳥形恐龍，與成年人體型相當，是在南達科他州地獄溪組（Hell Creek Formation）的岩層中被發現的，其年代可追溯到白堊紀的最後200萬年。
這種恐龍屬於鳥嘴龍家族，一群具有無齒喙、長腿和短尾巴的鳥形恐龍。直接的化石證據和推斷表明，這些恐龍身覆複雜羽毛，與現代鳥類類似。在這個時期和地區，唯一已知的鳥嘴龍物種是Anzu，有時被稱為「地獄雞」。Anzu覆蓋著羽毛，有翅膀和無齒喙，體重約為450至750磅（200至340公斤）。
最初，由於這個標本的體型明顯小於Anzu，科學家們認為它可能是Anzu的幼年個體。然而，當科學家們仔細研究這些化石的內部結構時，發現了意想不到的事實。這不是Anzu的幼年個體，而是一個全新物種的成年個體，因此被命名為Eoneophron infernalis，意為「來自地獄的法老雞」，這個名稱是對它更大的表親Anzu的昵稱的引用。這個物種獨特的特徵包括踝骨與脛骨融合，以及其腳骨上發達的脊。
這一新發現促使科學家們重新審視先前被認為是Anzu的其他化石。他們現在知道，當時的西北美洲生活著更多的鳥嘴龍恐龍。其中一個標本，一個比新物種更小的部分足骨，似乎既不同於Anzu也不同於Eoneophron。因此，原本只有一種「地獄雞」的地位，現在已有兩種，甚至有證據顯示還有第三種：一種大型的（Anzu），體重相當於棕熊；一種中型的（Eoneophron），體重與成人相當；以及一種尚未命名、體型接近德國牧羊犬的小型物種。
鳥嘴龍在白堊紀末期沒下降
在地獄溪組（Hell Creek Formation）的化石地層，科學家們做了個有趣的發現。他們比較了這裡的化石與更古老、約7600萬至7440萬年前的亞伯達省恐龍公園地層中的化石。結果發現，這兩個地方的鳥嘴龍家族物種數量和體型分佈竟然非常相似。
就像我們現在發現的Anzu（安祖）那樣大的恐龍，在那個更古老的地層中，有一個叫做Caenagnathus（詹氏鳥嘴龍）的類似物種。而Eoneophron infernalis（來自地獄的法老雞）這種體型中等的新物種，在那裡則對應著Chirostenotes（基羅斯特諾特斯）。至於那個尚未命名、體型更小的第三種物種，則類似於那裡的Citipes（西提佩斯）。這樣的對應關係表明，即使在白堊紀的後期，鳥嘴龍的多樣性和體型分佈依然保持著驚人的穩定性。
這一新發現表明，這一恐龍群體在白堊紀末期並未出現多樣性下降。這些化石顯示，仍有新物種有待發現，並支持至少部分多樣性減少模式是由於取樣和保存偏見的結果。
這一發現為恐龍滅絕的辯論增添了新的證據，顯示在小行星摧毀一切之前，鳥嘴龍表現得相當不錯。
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首圖來源：Zubin Erik Dutta cc By4.0
圖片來源：Holly Woodward cc By4.0
參考出處：
1.A newly identified ‘Hell chicken’ species suggests dinosaurs weren’t sliding toward extinction before the fateful asteroid hitThe Conversation
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