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新種「地獄雞」化石顛覆恐龍絕種論

最近的一項驚人發現揭示了「地獄雞」這一古老物種的存在,這可能會改變我們對恐龍滅絕前命運的理解。Eoneophron infernalis,一種鳥形恐龍,與成年人體型相當,是在南達科他州地獄溪組(Hell Creek Formation)的岩層中被發現的,其年代可追溯到白堊紀的最後200萬年。

這種恐龍屬於鳥嘴龍家族,一群具有無齒喙、長腿和短尾巴的鳥形恐龍。直接的化石證據和推斷表明,這些恐龍身覆複雜羽毛,與現代鳥類類似。在這個時期和地區,唯一已知的鳥嘴龍物種是Anzu,有時被稱為「地獄雞」。Anzu覆蓋著羽毛,有翅膀和無齒喙,體重約為450至750磅(200至340公斤)。

最初,由於這個標本的體型明顯小於Anzu,科學家們認為它可能是Anzu的幼年個體。然而,當科學家們仔細研究這些化石的內部結構時,發現了意想不到的事實。這不是Anzu的幼年個體,而是一個全新物種的成年個體,因此被命名為Eoneophron infernalis,意為「來自地獄的法老雞」,這個名稱是對它更大的表親Anzu的昵稱的引用。這個物種獨特的特徵包括踝骨與脛骨融合,以及其腳骨上發達的脊。

這一新發現促使科學家們重新審視先前被認為是Anzu的其他化石。他們現在知道,當時的西北美洲生活著更多的鳥嘴龍恐龍。其中一個標本,一個比新物種更小的部分足骨,似乎既不同於Anzu也不同於Eoneophron。因此,原本只有一種「地獄雞」的地位,現在已有兩種,甚至有證據顯示還有第三種:一種大型的(Anzu),體重相當於棕熊;一種中型的(Eoneophron),體重與成人相當;以及一種尚未命名、體型接近德國牧羊犬的小型物種。

鳥嘴龍在白堊紀末期沒下降

湖藍色的標記指向化石化骨骼橫截面上的生長停止線。在骨骼的外側,這些線條彼此更為接近,反映了每年的生長量較少。研究人員準確地計數了六條線,這意味著這個動物在死亡時年齡介於6至7歲之間。(圖/Holly Woodward)

在地獄溪組(Hell Creek Formation)的化石地層,科學家們做了個有趣的發現。他們比較了這裡的化石與更古老、約7600萬至7440萬年前的亞伯達省恐龍公園地層中的化石。結果發現,這兩個地方的鳥嘴龍家族物種數量和體型分佈竟然非常相似。

就像我們現在發現的Anzu(安祖)那樣大的恐龍,在那個更古老的地層中,有一個叫做Caenagnathus(詹氏鳥嘴龍)的類似物種。而Eoneophron infernalis(來自地獄的法老雞)這種體型中等的新物種,在那裡則對應著Chirostenotes(基羅斯特諾特斯)。至於那個尚未命名、體型更小的第三種物種,則類似於那裡的Citipes(西提佩斯)。這樣的對應關係表明,即使在白堊紀的後期,鳥嘴龍的多樣性和體型分佈依然保持著驚人的穩定性。

這一新發現表明,這一恐龍群體在白堊紀末期並未出現多樣性下降。這些化石顯示,仍有新物種有待發現,並支持至少部分多樣性減少模式是由於取樣和保存偏見的結果。

這一發現為恐龍滅絕的辯論增添了新的證據,顯示在小行星摧毀一切之前,鳥嘴龍表現得相當不錯。

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首圖來源:Zubin Erik Dutta cc By4.0

圖片來源:Holly Woodward cc By4.0

參考出處:

1.A newly identified ‘Hell chicken’ species suggests dinosaurs weren’t sliding toward extinction before the fateful asteroid hitThe Conversation

延伸閱讀:

1.「史上最完整!」科學家發現保存良好的恐龍胚胎化石