研究發現：沙漠中的鳥類在有更多幫手時，會產下更大的蛋
由艾克塞特大學的研究人員所進行的一項新研究發現，沙漠中的鳥類在有更多幫手時會產下更大的蛋。這項研究集中在白眉雀織鳥（White-browed sparrow weaver），這些鳥類生活在家族群體中，只有一對主導配對進行繁殖，而牠們成年的後代，尤其是雌性，則幫助餵食巢中的幼雛。
研究發現，當母鳥有更多的雌性幫手時，她們會增加蛋的大小。雄性幫手的數量則不影響蛋的大小，這可能是因為雄性幫手在餵食幼雛時的頻率遠低於雌性。
主要作者帕布羅（Pablo Capilla-Lasheras）博士，目前在格拉斯哥大學工作，他說：「我們還不完全了解為何有幫手的母鳥會產下更重的蛋，但我們的結果指向了一個可能的解釋。」他進一步解釋說，幫手可能通過在餵食幼雛階段減輕母鳥的工作量，讓母鳥能夠在蛋階段對後代進行更多投資。研究支持這一發現，因為有更多雌性幫手的母鳥在餵食幼雛階段，確實享受到輕鬆工作量的福利。
環境惡劣促成合作 「女閨蜜」才幫得上忙
這項研究首次證明了，合作繁殖的鳥類母鳥會根據周圍的社會環境來調整蛋的大小。艾克塞特大學的Andy Young博士解釋說：「雖然幫手通常在鳥類孵化或哺乳動物出生後才開始餵食後代，但我們的發現顯示，幫手在後代還未出生前就已經發揮作用，促使母鳥在孵化前對蛋進行更多的投資，這可能對幼鳥有益。」
這一發現源於對南非卡拉哈里保護區內40個白眉麻雀織布鳥家族群體的十年連續田野研究。該環境惡劣，降雨模式不可預測，鳥類的合作繁殖策略有助於在這些條件下可靠地撫養幼雛。
全世界約10％的鳥類擁有這種非繁殖的「幫手」。然而，白眉雀織鳥是合作最多的鳥類之一，每對繁殖鳥可有多達10名幫手。值得注意的是，這些幫手完全放棄了自己的繁殖，作為非繁殖成年鳥類留在家族中長達六年，幫助撫養父母的幼鳥。
這項研究發表在《PLOS生物學》期刊上。
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圖片來源：Andrew Young ccBY4.0
參考論文:
1.Mothers in a cooperatively breeding bird increase investment per offspring at the pre-natal stage when they will have more help with post-natal care.PLOS BIOLOGY
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