「老闆，我只要腿！」古生物學家發現「暴龍青少年」時期更偏愛後腿肉
加拿大的古生物學家在Gorgosaurus libratus（中文暫譯「蛇髮女怪龍」，暴龍科的一員）的胃中，發現了一份令人驚奇的菜單：兩隻鳥狀恐龍Citipes elegans（美足龍）的後腿部分。這份研究，發表於《科學進展》期刊，首次揭示了暴龍類化石中保存良好的胃內容物。
這位少年Gorgosaurus生活在大約7500萬年前，比它更著名的親戚Tyrannosaurus rex（暴龍）早幾百萬年。研究估計，這隻Gorgosaurus在死時年齡約5至7歲，相當於恐龍的青少年期。它可能重達335公斤，約為成年體重的13％。成年Gorgosaurus體長可達10公尺，重量超過1噸。
這個化石於2009年由阿爾伯塔省恐龍公園的員工發現。技術人員在準備化石時，注意到肋骨處突出的奇怪特徵，後來證實是小趾骨。這樣的胃內容物在恐龍化石中很少保存下來，但這個標本中有兩個美足龍的殘骸。
這隻暴龍僅吃掉每隻小型美足龍的後肢，這似乎是它在死前的最後和倒數第二餐。研究共同作者、卡爾加里大學的古生物學家Darla Zelenitsky表示：「它一定在不同時間殺死了這兩隻美足龍，然後撕下它們的後腿食用，留下其餘的屍體。顯然這個少年對『雞腿』有著極大的胃口。」
11歲後轉向食用更大獵物 避免資源競爭
暴龍通過在胃中消化獵物的骨頭，而不是像現代鳥類那樣吐出。由於兩個美足龍個體的元素處於不同的消化階段，團隊得出結論，這些是在幾小時或幾天內吃掉的不同餐食。
這個化石還揭示了年輕的Gorgosaurus和成年個體有不同的飲食習慣。成年Gorgosaurus主要捕食大型草食恐龍，比如角龍科和鴨嘴龍科，它們使用強大的頭骨和牙齒捕捉和撕裂獵物。相比之下，年輕的Gorgosaurus則捕食更小的獵物，如美足龍，它們有更窄的頭骨和刀片般的牙齒，以及長而纖細的後肢，更適合捕捉這些小型獵物。
馬里蘭大學的古生物學家Thomas Holtz指出，這是一個展示小型暴龍類以比自己小得多的恐龍為食的例子，而成年個體則捕食與自己體型相當的大型獵物。
研究還表明，暴龍在大約11歲左右開始轉向食用更大的獵物，這是它們的頭骨和牙齒變得更加堅固的時期。飲食的這種差異有助於減少生態系統中的資源競爭，讓不同年齡段的暴龍能夠在同一生態系統中共存，減少衝突。這可能是暴龍作為地球上頂級掠食者取得演化成功的關鍵。
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首圖來源：Royal Tyrrell Museum of Palaeontology ccBY4.0
內圖來源：ScienceAdvance ccBY4.0
參考論文：
1.Exceptionally preserved stomach contents of a young tyrannosaurid reveal an ontogenetic dietary shift in an iconic extinct predatorScienceAdvance
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