為何恐龍會演化成地球上「最巨大」的生物？
在史前時代，恐龍帝國中的巨星——蜥腳類和獸腳類，以其驚人的巨型身軀，令所有其他陸地生物相形見絀。當你在博物館的燈光下與這些巨型化石並肩而立，你會深刻感受到自己的渺小。但即使經過近兩個世紀的研究，至於為何它們能長得如此之大的原因，科學家們仍然只能猜測。
蜥腳類，如阿爾伯托龍（Albertosaurus）、巴塔哥巨龍和梁龍等，體長超過30公尺，遠超過目前已知的最大陸地哺乳動物。但這些巨型生物背後的演化之謎，一直是古生物學家夜以繼日的研究課題。
其實科學家們已排除了一些非生物因素的可能性，比如高氧環境或低重力，因為在恐龍盛行的時代，這些條件與現代無異。那麼，是什麼允許了蜥腳類成為地球上最大的陸生動物呢？
仔細研究這些古老的巨獸，我們可以發現一些線索。蜥腳類的繁殖方式大有講究：不同於哺乳動物內部孕育子代，它們一次產下多顆蛋，大量的後代意味著巨大的生長潛力。此外，它們的體內氣囊系統和骨骼的空氣腔使得身體保持輕盈，同時增強了從空氣中提取氧氣和散熱的效率。這些特殊的生物學特徵，使得蜥腳類能夠長出長頸而頭部卻保持輕巧，這一點與後來的大型草食哺乳動物截然不同。
然而，這些只是解釋了蜥腳類如何能長得那麼大，而不是為什麼它們會那麼做。事實上，一些如馬扎羅龍等小型蜥腳類皆證明了，並非所有巨龍都選擇了成為巨人的道路。
肉食動物環伺 努力長大避免招噬
那麼是什麼推動了它們走向巨大化呢？食肉動物的威脅無疑是一個因素。所有的蜥腳類恐龍一出生都很小，即使是最大的物種，孵出的蛋也只有「足球」那麼小，也因此造成在幼年時期容易成為肉食性恐龍的盤中飧，但快速成長是一種避免被這些饑餓大嘴吞噬的方式。就如今天的獅子、狼，甚至人類所見，狩獵大型動物可能是危險甚至致命的，因此蜥腳類可能因此變得更加龐大，以便對抗暴龍和異特龍這類掠食者。
所以，當我們對這些遠古巨龍的身世探索愈發深入時，便越能意識到生物學的複雜性。說句開玩笑的話，如果不親自化身體驗成百英尺長的爬行動物，我們恐怕永遠無法完全了解這段歷史。相關研究刊登在《當代生物學》期刊。
更多科學與科技新聞都可以直接上 明日科學網 http://www.tomorrowsci.com
首圖來源：María Jesús Contreras for Popular Science ccBY4.0
圖片來源：UMass Amherst ccBY4.0
參考論文:
1.The evolution of maximum terrestrial body mass in sauropod dinosaurs.Current Biology
延伸閱讀：
