霸王龍的新親戚：科學家發現最早的北美祖先
科學家在研究新墨西哥發現的化石時揭露了霸王龍在北美最早的親戚，這個發現顛覆了我們對霸王龍起源的理解。他們發現了一種新的暴龍亞種，命名為Tyrannosaurus mcraeensis（中暫譯麥克雷霸王龍）。這個新發現的食肉恐龍比其更有名的表親古老且更原始，但體型同樣巨大——大約是雙層巴士的大小。
這項研究基於多年前在新墨西哥西部收集的部分頭骨，現在展示於新墨西哥自然歷史與科學博物館。這表明霸王龍在北美的歷史比以前的古生物學家所認為的要早幾百萬年。
這項研究的貢獻者包括來自巴斯大學（英國）、新墨西哥自然歷史與科學博物館、猶他大學、喬治華盛頓大學、哈里斯堡大學、賓州州立大學利哈伊山谷分校和阿爾伯塔大學的研究人員。
這項研究重新思考了霸王龍的演化之旅。霸王龍，可能是有史以來最大和最危險的陸地掠食者，約6600萬年前突然出現在北美。但由於北美沒有近親，它如何到達和演化仍是個謎。當時的學生達爾曼開始重新研究同一地層的角龍時，迫使科學家對新墨西哥西部的恐龍進行更廣泛的重新思考。
團隊逐骨研究這種動物，發現這個標本與之前發現的數十具霸王龍骨骼之間存在細微差異。新發現的麥克雷與傳統霸王龍體型相當，長達12公尺，高達3.6公尺。就像它著名的親戚一樣，麥克雷也是肉食性的。雖然這個新發現早於霸王龍，但論文指出，它們下頜骨的細微差異表明它不太可能是直接祖先。
居住北部的暴龍推測比南部的小
「這再次證明了新墨西哥恐龍化石的廣泛性和科學重要性——該州的岩石和博物館抽屜裡還有許多新恐龍等待被發現！」新墨西哥自然歷史與科學博物館的古生物學策展人盧卡斯博士說。
這項新發現以多種方式拓展了我們對暴龍的理解。首先，它們表明，作為頂級掠食者的暴龍至少在7200萬年前就生活在現在的美國南部，比在同一地區發現的第一批霸王龍化石要早。
這些新化石，是在美國內政部再生水局管理的土地上收集的，還表明比較大型、結構更穩固和更先進的種類在美國南部進化，而相比之下，居住在蒙大拿州和加拿大的暴龍則更小且更原始。
為了解釋這一點，恐龍可能在南部演化到更大的體型，這與現代哺乳動物所見的體型模式恰恰相反。暴龍可能起源於北美南部，後來擴展到大陸的西部地區。然後，在白堊紀末期，出於未知原因，巨型暴龍突然向北擴散，伴隨著像三角龍和托羅龍這樣的巨型角龍。這可能是因為巨型角龍向北擴散創造了能夠支持巨型暴龍的食物來源。
看來，在霸王龍首次被發現一個多世紀後，我們對它的了解仍有很多未知之處。這項研究論文刊登在最新一期的《科學報導》。
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首圖來源：Sergei Krasinski cc By4.0
圖片來源：Scientific Reports cc By4.0
參考論文：
1.A giant tyrannosaur from the Campanian–Maastrichtian of southern North America and the evolution of tyrannosaurid gigantism Scientific Reports
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