非洲岩畫可能描繪數百萬年前絕種動物

南非卡魯盆地的一幅岩畫引發了考古學家和古生物學家的興趣。這幅由南部非洲的桑人（San people）在1821年至1835年間創作的岩畫，被稱為「角蛇板」，描繪了一種長身體、向下彎曲獠牙的奇特生物。最新研究提出大膽假設：這幅畫可能受到了已滅絕的雙犬齒獸（dicynodont）化石的啟發。

威特沃特斯蘭德大學演化研究所的朱利安·貝諾伊特（Julien Benoit）在最新研究中指出，岩畫中的生物特徵與雙犬齒獸驚人相似。雙犬齒獸是一種體型龐大的草食動物，約2億年前在該地區生存，擁有向下彎曲的獠牙。

這一發現意味著南部非洲的原住民可能在科學界正式描述這種史前動物之前，就已經認識它。值得注意的是，「角蛇板」的創作時間最晚不超過1835年，而雙犬齒獸直到1840年代才被科學界正式描述。

研究表明，桑人有識別史前化石並將其遠距離運輸的證據。貝諾伊特解釋說，桑人的神話中經常提到巨大的、已經消失的動物。1905年的一份記錄提到，桑人談論他們的祖先曾遇到「體型超過大象或河馬的巨獸」。

符合「雨獸」的概念恐低估原住民天文學和生物學

通過深入研究桑人的神話，貝諾伊特發現這個獠牙生物符合「雨獸」的概念。在桑人的求雨儀式中，他們進入恍惚狀態，進入死者的領域捕捉雨獸，以將雨水帶回生者的世界。選擇已滅絕的物種如雙犬齒獸，可能是希望這種雨獸具有更強大的力量來連接兩個世界。

這項研究不僅揭示了原住民對史前生物的認知，也展示了他們豐富的古生物學知識。貝諾伊特指出，許多文化在西方科學家之前就已經探索了化石世界。例如，北美原住民在歐洲殖民之前就已經認識化石，並以各種方式解釋它們。

這一發現再次證明，我們往往低估了原住民在天文學和生物學等領域的知識深度。它提醒我們，科學發現並非西方世界的專利，原住民的智慧和觀察同樣值得我們重視和學習。這項研究結果發表在《PlosOne》。

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首圖來源： Julien Benoit cc By4.0

參考論文：

1. A possible later stone age painting of a dicynodont (Synapsida) from the South African Karoo