蟒蛇腸道現神秘「骨頭消化細胞」，揭開蛇類全骨吸收之謎
近期《實驗生物學期刊》發表一項來自蒙彼利埃大學（University of Montpellier）Lignot 教授團隊的新發現，揭示了緬甸蟒（Python bivittatus）腸道中存在一種前所未見的「消化骨頭」細胞，能將獵物骨骼完全分解吸收，為蛇類如何徹底消化骨骼提供了細胞層級的解釋。
相較於多數肉食動物僅啃食獵物肉類，蛇與部分爬蟲類動物則能整隻吞下，包括骨頭。過去，牠們能如此徹底消化骨骼的機制一直不明。Lignot 教授指出，若蛇類只吃無骨肉食，會導致鈣質不足，骨骼對其營養不可或缺，但如果將全部鈣質吸收，體內又可能面臨鈣過量的風險。於是團隊希望找出蟒蛇如何調控腸道對鈣的強效吸收。
研究人員以光學及電子顯微鏡觀察緬甸蟒腸道內膜細胞（腸上皮細胞 enterocytes），搭配血鈣與激素變化的追蹤。結果發現，在腸道某些特定區域，存在一種形態特殊、僅見於蟒蛇與部分爬蟲類的細胞。這些細胞內部形成「隱窩」結構，內含由鈣、磷、鐵等元素組成的大型顆粒。與一般吸收細胞不同，這些新型細胞體積狹長、絨毛短小、頂端形成凹陷，並可在消化含骨食物時大量產生礦物質顆粒。
吃多吃少 藉由「隱窩」調節鈣顆粒
A圖（血鈣濃度）
禁食組、正常組與低鈣組在第一次餵食後血鈣差異不大。
隨著多次低鈣餵食，血鈣逐漸升高，在第2~4次餵食時顯著高於禁食與正常組（註：上標a, b差異顯著）。
到第5次餵食時，低鈣組的血鈣反而下降，顯示長期低鈣攝取會使血鈣失衡。
B圖（血降鈣素濃度）
禁食和正常組的降鈣素較高，低鈣飲食組明顯較低，無顯著上升。
隨著餵食次數增加，低鈣組降鈣素幾乎不變，第4~5次仍顯著低於正常飲食（a, b標記）。
C圖（血副甲狀腺素PTH濃度）
正常組、副甲狀腺素（PTH）較高。
低鈣組隨著餵食次數增加，PTH顯著升高，在第4、5次時達最高，顯著高於其他組（b標記）。（圖／《實驗生物學期刊》）
為進一步了解細胞功能，團隊將蟒蛇分別餵食三種不同飲食：完整老鼠（含骨）、去骨肉食，以及去骨肉加鈣劑。只有在食用含骨食物或補充大量鈣質時，這些特殊細胞的隱窩才會充滿上述顆粒，而若僅餵無骨肉食則無此現象。此外，研究者並未在蟒蛇糞便中發現任何骨頭殘渣，證實其骨骼已在體內徹底溶解吸收。
這類細胞已在多種蟒蛇、蚺蛇與有毒蜥蜴（如美國西南的吉拉毒蜥）體內被發現。Lignot 教授指出，海洋捕食者及部分食骨鳥類（如鬚禿鷲）也可能有類似適應，未來研究值得關注。
這項研究不僅揭示蛇類極致消化適應，也為鈣磷代謝、生理調控開啟全新視野。相關成果於2025年7月9日比利時安特衛普舉辦的實驗生物學年會同步發表。
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首圖來源：Unsplash/CC0 Public Domain (CC BY 4.0)
圖片來源：Journal of Experimental Biology (CC BY 4.0)
參考論文：
1、Diet-dependent production of calcium- and phosphorus-rich ‘spheroids’ along the intestine of Burmese pythons: identification of a new cell type?Journal of Experimental Biology
延伸閱讀：
1、蟒蛇內戰！「緬甸蟒」首次被發現吞食「網紋蟒」
