細菌，一種肉眼看不見但卻無處不在的微生物，一直是眾多科學家的研究對象；早前，有科學家成功將電腦數據儲存在細菌內，事隔數月，科學界又傳來新的消息：有科學家成功使用細菌將污水變成清水，更可從而發電。
一個月前，美國一間名為寒武創新科技（Cambrian Innovation）的公司，開始為他們研發的細菌燃料進行實地測試，並獲得驚人的成果。這種稱為 BioVolt 的微生物燃料電池，可以在一天內把 2250 公升的污水潔淨為清水。除此之外，它更可以透過這個過程產生電力，產電量足夠覆蓋處理污水所需的用電，令過程完全自給自足。
污水處理大難題
傳統的的污水處理廠需使用大量能源，才可成功淨化污水中的排泄物及化學物品。以目前全球標準，每淨化 1 公斤的污水，便需消耗 1.5 度的電力。在美國，這個消耗量足足佔了全國 3％的用電量。
另外，這些污水處理廠用作分解污染物的細菌，最終亦成為另一個問題。寒武公司科技總監奧斯丁‧巴克（Justin Buck）解釋：「由於污水中充斥著細菌所需的食物，致使它們繁殖的速度非常迅速。」當分解過程完成後，餘下的細菌殘餘物數量驚人，令它們成為三分之一的污水廢物。最後污水廠需經過繁複的消毒及化學處理過程，將之棄置於堆填區。
細菌電池
寒武公司為了解決傳統污水處理廠所面對的問題，特別挑選了一種地桿菌和一種腐生菌製造 BioVolt。相比以往所使用的細菌，他們這個巧妙設計的組合，帶有一個關鍵性的優點：它能夠透過細菌的呼吸釋放電子，令污水廠猶如變成一塊源源不絕的電池。除此之外，它更可以減慢細菌滋生的速度，令新型污水廠可發電之餘，亦可解決細菌殘留物的問題。
目前 BioVolt 並非唯一一間研究微生物燃料電池的公司。另一個相似的計劃，由加州克萊格·凡特研究所（ J. Craig Venter Institute ）帶領，正在當地一所高中的校園農場測試他們的系統，每天處理大約 630 公升的豬隻排泄物。
他們系統的基礎與 BioVolt 相近，但效能卻比 BioVolt 更高，能分解污水中的化學藥品，包括現代畜牧業常用到的雌性激素。研究人員下一個目標，是尋找方法分解止痛藥、安眠藥等現代常見的藥品，亦預計系統可在 3 至 5 年內商業化。
污水處理的未來
寒武公司執行長馬特斯華（Matt Silver）指，未來有望可以使用不同的細菌處理不同的廢物，在途中甚至可獲取有用的副產品。寒武公司的另一個設計 EcoVolt 便是一個好例子，可以在處理啤酒廠污水的同時產生甲烷，更成功為一間啤酒廠節省 15% 用電量和 40% 用水量。
寒武創新科技希望 BioVolt 可以在未來每天處理 20,000 公升的污水。對他們的計劃，斯華先生總括說：「微生物燃料電池對可再生水源的影響，將會像太陽能及風能對再生能源的影響一樣顯著。」