警惕「免疫負債」 開學季恐觸發10月大規模疾病潮
在全球已逐漸擺脫新冠疫情的陰霾之時，台灣已進入了另一場看似無形但影響深遠的戰鬥：「免疫負債」。什麼是免疫負債？免疫負債是一個描述在長時間內經歷少量或沒有病毒暴露的社區，當新的病毒或疾病來臨時，社區成員的免疫系統未準備好應對的現象。
從2020到2022年，台灣的高度防疫措施讓多種傳染病的發生率陡降。然而，隨著2022年底當局已全面開放國際旅遊，國內的防疫措施也幾乎解除，但這卻迎來了一波又一波，突擊兒童的感染症病原體，就像無情的海浪一般。我們不得不面對一系列因長時間防疫而延緩爆發的疾病威脅。
兒童急診首當其衝 病房使用率近100%
目前，最能感受到免疫負債威力的是處於第一線的「兒童急診部門」。過去三年，兒童的免疫系統因未能得到足夠的刺激，而成為了幾乎空白的資料庫。如今，當他們接連不斷地生病，更新著各式病毒碼時，可能會暫時削弱免疫系統功能，讓他們更容易遭受續發型細菌感染，甚至可能導致肺炎、敗血症、腦炎和心肌炎等嚴重併發症。這些嚴重併發症是由免疫負債所產生的「利息」，更是威脅孩童生命的重大負擔。
中山醫學大學附設醫院兒童急診科主任謝宗學醫生於社群平台發表指出，目前可以觀察到醫院兒童急診人流擁擠，幾乎每一間醫院的兒童急診人滿為患，而兒童病房的使用率也幾乎達到了100%。加上急診留觀候床的人數，「產能利用率」已遠超100%，重症照護病房的使用率也長期懸於危險的邊緣。
謝主任醫生也表示，民眾必須面對一個更為嚴重的問題，即目前並未看到明顯的緩和時段。各種感染症彷彿連續不斷的海浪，不停地衝擊著兒童的急重症醫療系統。公衛專家也無法確定需要多長的時間來償還這筆龐大的「免疫負債」。
目標度過今冬 明夏可望緩解
根據經驗判斷，今年底似乎不太可能是這場危機的終點。我們至少還需度過今年冬季，才有可能迎來一絲緩和的機會。明年夏季，或許可以帶來更多緩解的希望，但前提是腸病毒沒有引發更大的爆發，因為今年夏天的腸病毒疫情沒有如預期般嚴重。
雖然我們的生活已基本恢復到新冠疫情前的狀態，但兒童的免疫系統資料庫還需要一段時間，來重新建立和更新病毒碼。在這段期間，家長必須更加留心孩子生病後的各種危險症狀。
特別是在高燒（體溫41度以上）、用藥後仍精神不振、沒有食慾、呼吸困難、呼吸急促或意識不清等情形下，應立刻帶孩子至兒童急診接受醫師評估，以判斷是否已演變為嚴重並發症，並接受適當的治療。
面對免疫負債產生的症狀，是否已呈現更為劇烈的情況呢？當免疫系統無法依靠先前的記憶來應對感染時，首次感染就可能展現出完整的病程。目前看來，許多孩子在暑假期間都經歷了反覆的疾病，這實在是一個異常的情況。
眼下，隨著學校的開學，我們必須警覺十月中旬前可能會迎來另一波的疾病潮。如何保護我們的孩子，避免他們被這股不斷的海浪吞噬，是當下我們必須嚴肅面對的議題。
首圖來源：Klawe Rzeczy ccBy4.0
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參考資料：
1.國內出現今年首例腸病毒感染併發重症死亡病例，目前腸病毒疫情處流行期，且開學日將至，籲請落實肥皂勤洗手及咳嗽禮節。衛生福利部疾病管理署
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