Lucy 太空船即將接近第二顆小行星，為木星特洛伊任務演練
NASA 的 Lucy 太空船正接近它的第二次小行星近距離掠過目標──主帶小行星 Donaldjohanson，預計於台灣時間 4 月 21 日凌晨 1:51 最接近，距離僅960 公里。這次飛掠不只是一次觀測任務，更是為未來十年木星特洛伊小行星探測主任務的全面演練。
Donaldjohanson 是一顆因 1.5 億年前的碰撞事件所產生的碎片，也是迄今太空船拜訪過的最年輕主帶小行星之一。此次飛掠將是 Lucy 繼 2023 年 11 月掠過主帶小行星 Dinkinesh 及其衛星 Selam 後的第二次近距離小行星觀測。相較於 Dinkinesh，這次將採用更複雜的觀測序列，模擬未來特洛伊小行星任務的實際作業情境。
在最接近前 30 分鐘，Lucy 將進入「終端追蹤模式」，自動旋轉追蹤目標，並使用三項主要科學儀器──高解析黑白照相機 L’LORRI、彩色與紅外成像光譜儀 L’Ralph、與遠紅外光譜儀 L’TES──進行同步觀測。不過在最接近前 40 秒，為避免強烈太陽光損壞儀器，Lucy 將短暫中止追蹤。
唯一注意的是需面對棘手光照
「若你站在小行星上看 Lucy 靠近，你得遮住眼睛才能看清楚它從太陽光中出現，這也是我們必須保護科學儀器的原因，」此次飛掠階段負責人 Michael Vincent 表示。這是 Lucy 七次小行星飛掠任務中唯一一次需面對如此棘手的光照角度。
任務完成後，太空船將重新轉向太陽並恢復通訊，約一小時後確認狀態正常後開始回傳科學資料，整個過程需數天時間。由於 Lucy 距地球約 12.5 光分鐘，來回一個指令回應就需 25 分鐘，這也讓深空任務更具挑戰。
NASA 任務科學家 Tom Statler 表示：「每一顆小行星都有自己的故事，這些故事共同編織出太陽系的歷史。Donaldjohanson 的觀測可能又會帶來驚喜，讓我們重新理解太陽系的豐富與多樣。」
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首圖來源：NASA Goddard (CC BY 4.0)
參考出處：
Lucy spacecraft prepares for second asteroid encounter
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