Uber 與 NASA 簽訂合作協議，將共同開發「空中計程車」軟體，並宣布計畫於 2020 年在洛杉磯進行 UberAir「空中計程車」服務的飛行測試，這項計畫讓 Uber 距離提供無人駕駛空中計程車服務的目標又向前邁出了一步。
遠離交通壅塞
近日，Uber 產品長傑夫·霍爾登（Jeff Holden）在里斯本舉行的網路高峰會中，宣布了這項新的合作協議，並計畫 2020 年在洛杉磯開始測試 UberAir「空中計程車」服務。洛杉磯是除了杜拜和美國達拉斯之外的第三個測試城市。
Uber 的空中計程車服務將採用純電力，時速高達 322 公里，可乘載四名乘客，能將交通尖峰時段 80 分鐘的車程縮短為 4 分鐘。Uber 還計畫在 2028 年洛杉磯奧運會時提供某種形式的空中服務，但專家們對於 Uber 能否實現自動駕駛空中計程車的目標普遍存疑。
與 NASA 簽署「太空行動協議」
1950 年代後期開始，NASA 一直使用「太空行動協議」（Space Act Agreement）與承包商簽訂火箭開發協議。而 Uber 將進行的「無人駕駛交通管理系統」和「低空無人機系統」計畫也會受到這項協議的約束。
霍爾登表示：「要達到安全和高效率，必須對飛行管理技術進行基礎面的改革。Uber 軟體工程專業知識將與 NASA 數十年的飛行經驗相結合，並期望能有重大進展。」
Uber 不打算製造無人機，而是與五家研究新型垂直起降飛機（VTOL）的製造商合作。今年，Uber 還聘請了兩位前 NASA 員工馬克·摩爾（Mark Moore）和湯姆·佩瑞弗（Tom Prevot），分別領導飛機設計團隊和空中交通管理軟體計畫。
此外，Uber 也和 Sanstone 地產公司簽署協議，計畫在這間地產公司位於大洛杉磯地區的 20 個站點建造「空港」（Skyports），作為空中計程車起飛和降落的機場。
支持 Uber 在該市進行測試的洛杉磯市長賈西迪（Eric Garcetti）表示：「洛杉磯一直是創新者實現創新構想的地方，這些創新構想能改變我們生活的方式。洛杉磯是這項新技術的完美測試場所，我期待在未來幾年能看到它的發展。」
Uber 願與歐美監管機構合作
Gartner 分析師哈瑞絲（Kimberly Harris-Ferrante）和拉姆齊（Michael Ramsey）表示：「自動駕駛飛行汽車技術發展迅速，可能比轉型（transformational）更具破壞性。不過高成本、安全問題和監管包袱可能會限制這項技術的使用。」
此外，Uber 的空中計程車服務將飛行在正常航道外的領空，因此其營運需要美國聯邦航空管理局（FAA）批准，不過由於 FAA 嚴格的安全性與監管要求，Uber 得到 FAA 的飛行許可將會非常困難。
近十年來，Uber 在監管與法律爭議之下，在全球推出一系列創新的乘車服務，導致與世界各國監管單位的衝突。例如今年九月倫敦監管機構否決了 Uber 營運執照的換發之後，Uber 一直積極爭取在倫敦恢復營運。
Uber 表示正試圖改變以往的作法，希望能與歐美的監管機構儘早合作，以獲得空中計程車的批准。Uber 的一位高階主管表示，該公司非常支持監管機構，並希望儘早討論此問題，以便讓所有人都有一致的共識。
參考資料：
- Samuel Gibbs, (November 2017). Uber signs contract with Nasa to develop flying taxi software, The Guardian
- Kimberly Harris-Ferrante & Michael Ramsey, (September 2017). Maverick Research: Flying Autonomous Vehicles — The Next Big Thing That Isn’t, Gartner Maverick Research