阿根廷遭遇禽流感：「象海豹」幼仔全軍覆沒！
在2024年1月23日，一則令人震驚的新聞從阿根廷傳來——幾乎96%的南極象海豹幼崽（Southern elephant seal pups）在2023年悲慘死去，原因是一種高傳染性的禽流感病毒H5N1株在野生動物中肆虐。這種大規模的死亡率引發了人們的恐慌，這種病毒現在可能已經能夠在哺乳動物間傳播了。
野生動物保護協會（WCS）的健康主管Chris Walzer形容這一幕：「在繁殖海灘上發現死亡或垂死的象海豹，情景簡直如同末日。」這三個繁殖海灘上，散落著超過1萬7000隻南極象海豹（Mirounga leonina）的屍體。
Walzer解釋說：「這與2022年出生並成功斷奶的1萬8000隻幼仔形成了鮮明的對比。」這等同於該地區近乎整個一代象海豹的損失。由於這些動物至少需要三年才能達到成熟，其對象海豹族群的影響可能要到2027年才能真正感受到，那時候可繁殖的成年個體將大幅減少，後續世代的產生將受到影響。
儘管H5N1自1996年以來就存在，多年來主要在家禽間流傳，導致數億隻動物被宰殺。現在，它已經進入野生鳥類群體，甚至到達了南極洲，可能是由於氣候變化導致的遷徙時間表改變而加劇。
就在前陣子，一隻北極熊被證實因禽流感死亡，這是世界上首次，加入了快速增長的哺乳動物受害者名單，包括濒危的裏海海豹、灰熊、海豚、水獺、水貂和狐狸。總共已有約345種鳥類和哺乳動物物種受到該病毒感染。
開始在哺乳動物間傳播
目前受影響的大多數哺乳動物都是掠食者，這促使一些專家推測，它們可能是直接從獵物那裡感染到病毒，而不是彼此之間。所以病毒可能還沒有能力在哺乳動物間傳播。
但是奇怪的是，象海豹幼仔，牠們喝母乳，通常不會接觸到鳥類體液。
WCS生態學家Claudio Campagna和同事在報告中解釋：「哺乳期的幼崽緊靠著母親，與鳥類（主要是鷗類）的互動機會，基本上限於日間出生時鳥類吃胎盤的情況。」
加州大學戴維斯分校的野生動物獸醫Marcela Uhar：「這一切強烈暗示了哺乳動物間某種形式的傳播。」
儘管哺乳動物間的傳播尚未得到證實，但這是一個非常真實的可能性。正如我們在COVID-19大流行中親身經歷的那樣，病毒在適應上非常擅長。流感病毒特別以其變異能力而臭名昭著，研究人員已經確定了H5N1受體結合蛋白的變化，這些變化使它們更容易感染人類宿主。
流感病毒通常非常具有傳染性，H5N1也不例外。在鳥類中，H5N1的基本傳染數（R0）可達100。這意味著每個受感染個體有潛力感染多達100個其他個體。相比之下，早期COVID-19變體的R0範圍在1.5到7之間。
據我們所知到目前為止，人類只有在罕見的情況下才會從其他動物那裡感染禽流感。去年共報告了248例病例，其中139例死亡。這意味著到目前為止，禽流感在人類中的驚人致死率為56%。鑑於這些事件，世界衛生組織敦促衛生官員準備應對該病毒繼續在家畜和野生動物中肆虐，並可能蔓延到人類中。他們建議我們所有人避免接觸生病或死亡的動物，並向動物衛生當局報告所有這類案例。如果我們能夠通過疫苗迅速防止疫情地區的傳播，那麼病毒就會有更少的機會發展出在人類間持續傳播的方式。
Walzer警告說：「不採取行動的代價已經對野生動物造成了重大破壞。在我們努力幫助受影響的族群恢復的同時，我們必須對這種致命病原體向人類的傳播保持警惕，以免為時已晚。」
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首圖來源：Getty Images cc By4.0
圖片來源：Marine Mammal Science cc By4.0
參考出處：
1.Bird Flu Has Made a Terrifying Leap That’s Devastated Argentina’s Seal Populations sciencealert
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