科學家發現一顆可能適合人類居住的系外行星，距離地球只有 11 光年
科學家在紅矮星羅斯 128（Ross 128）的軌道上，發現了一顆系外行星。這顆行星的大小和表面溫度與地球相似。
行星獵人 HARPS
研究人員利用位於智利拉西拉天文台，由歐洲南方天文台（European Southern Observatory，簡稱 ESO）製造的高精度徑向速度行星搜尋器（High Accuracy Radial velocity Planet Searcher，簡稱 HARPS），發現了一顆系外行星圍繞著紅矮星羅斯 128。這顆行星的質量與地球相似。
這顆命名為「羅斯 128 b」（Ross 128 b）的行星，其大小和表面溫度和地球相似，而且距離地球只有 11 光年，是目前偵測到地表溫度第二接近地球的行星，僅次於比鄰星 b（Proxima b）。
日內瓦大學研究員 Nicola Astudillo-Defru 博士表示：「經過 HARPS 十多年密集的監測，以及最先進的數據壓縮和分析技術才獲得此項發現。只有 HARPS 這樣的精確度才做得到，在運行 15 年之後，它仍然是地球上最棒的行星獵人。」
尋找外星生命的最好目標
羅斯 128 b 和比鄰星 b 這兩顆系外行星所圍繞的恆星都是紅矮星，不過比鄰星 b 的恆星（比鄰星，Proxima Centauri）會發出大量的閃焰，並不斷釋放出強烈的輻射，導致比鄰星 b 的大氣層被剝離。由於沒有大氣層，因此比鄰星 b 的環境不利於生命發展，相較之下羅斯 128 b 圍繞的恆星（羅斯 128）是一顆不活躍的紅矮星，因此羅斯 128 b 被認為具有能維繫生命的環境。
法國格勒諾布爾行星與天文物理研究所 Xavier Bonfils 博士表示：「頻繁又強大的閃焰，使得比鄰星非常活躍，並可能會剝離行星的大氣層（如果有大氣層的話）。羅斯 128 是我們的樣本中最安定的恆星之一，雖然與我們仍有一段距離，但這顆星球是尋找外星生命的最好目標。」
羅斯 128 b 圍繞恆星運行的軌道，比地球繞太陽的軌道要近 20 倍，但這顆行星只承受比地球多 1.38 倍的輻射，使其平均溫度保持在攝氏負 60 度到 20 度之間。但儘管科學家相信它的溫度適合居住，但仍然沒有證實羅斯 128 b 位於恆星周圍的「適居帶」（circumstellar habitable zone）範圍內，亦即溫度適宜，液態水能夠存在的區域，也代表適合生命存在的區域。
Astudillo-Defru 博士表示：「未來十年內，我們將有能力從巨大的天文望遠鏡直接觀測行星，並鑑定其是否有大氣層。與此同時，我們需要更好的約束理論模型（constrain theoretical model），以釐清在羅斯 128 b 的地表是否能找到液態水。」
地球的好鄰居
羅斯 128 目前距離地球只有 11 光年，而它正往地球方向移動，預計將於 7.9 萬年後成為最接近我們的恆星鄰居。
天文學家不斷在宇宙中尋找適合居住的系外行星。今年六月，科學家在距離地球 21 光年的地方，在 GJ625 恆星的軌道上發現一顆可能適合居住的系外行星 GJ625 b，在今年八月，則在只有 16 光年遠的星系中發現另一顆系外行星。
更先進的天文儀器
Bonfils 博士表示：「我們有許多天文儀器能強化行星的搜尋能力，特別是加法夏望遠鏡（Canada-France-Hawai-Telescope）上的 SPIRou 紅外儀器，以及 ESO 的近紅外線行星搜尋器 （NIRPS），以彌補智利拉西拉天文台 HARPS 望遠鏡的不足。」
他補充說，這兩台儀器能將可見光轉換為 HARPS 的紅外線精度，像羅斯 128 這樣的小星球散發出的光線多為紅外線，因此這樣儀器將能獲得更多的發現。
Bonfils 博士表示：「為了偵測羅斯 128 b，我們還可以使用將於 2025 年使用的 ESO 歐洲極大望遠鏡（Extremely Large Telescope），那麼，我們將能夠直接觀測這顆行星，並判斷是否有大氣層的存在。」
隨著技術日益精進，未來將能提供更先進的儀器，讓科學家盡更大的努力去研究宇宙。
參考資料：
- Brad Jones, (November 2017). We Just Discovered One of the Closest Earth-Like Planets Ever, Futurism
- Xavier Bonfils et al, (November 2017). A temperate exo-Earth around a quiet M dwarf at 3.4 parsecs, Astronomy & Astrophysics
