德州發現新種有袋類哺乳動物，刷新古新世生態圖像
美國堪薩斯大學與合作者最新發表於《脊椎動物古生物學期刊》的研究，報導了德州西部大彎國家公園內的黑峰組（Black Peaks Formation）新發現一種已滅絕的有袋類哺乳動物新種——Swaindelphys solastella。該屬過去僅見於懷俄明州及新墨西哥州，而這次的發現不僅將其分布推向古新世時期（約6,000萬年前）北美洲更南緯度，也記錄了該屬體型最大的物種。
根據論文第一作者、堪薩斯大學博士生 Kristen Miller 的說明，Swaindelphys solastella 的體型遠大於已知的其他近親，但仍僅約現代刺蝟大小。牠們屬於有袋類（metatherian），包括現生袋鼠、負鼠及其遠親。這一發現改寫了北美古新世時期有袋類的生態多樣性紀錄。研究團隊表示，該標本出土於古河流沉積層，顯示當時的德州環境遠較今日濕潤且多元，可能為熱帶氣候、植被茂密、河川交錯，與今日沙漠景觀迥異。
當時德州環境濕潤且多元，與今日沙漠景觀迥異
堪薩斯大學教授 Chris Beard 指出，早在數十年前，大彎國家公園就發現過古新世哺乳動物化石，但此次的工作聚焦於體型更小、較不易發現的種類。Swaindelphys solastella 不僅是該時期北美發現體型最大的有袋類，也補全了該類群的地理與生態分布。
作者指出，此類分布資料有助於重建古環境中的生物遷徙路徑與隔離障礙，未來更可應用於理解當時靈長類及其他哺乳動物的演化歷程。
這項研究不僅拓展了古新世哺乳動物的地理認識，也為理解新生代早期北美洲生態系統變遷與有袋類演化提供珍貴線索。
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首圖來源：Kristen Tietjen(CC BY 4.0)
圖片來源： Kristen Tietjen、Journal of Vertebrate Paleontology (CC BY 4.0)
參考論文：
1、Biogeographic and biostratigraphic implications of a new species of Swaindelphys (Mammalia, Metatheria) from the Paleocene (Tiffanian) Black Peaks Formation, Big Bend National Park, Texas Journal of Vertebrate Paleontology
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