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南方虎鯨數量銳減原因揭曉:噪音干擾比食物短缺更致命

最新研究揭示了一個讓科學家們一頭霧水的現象:生活在太平洋沿岸的南方虎鯨,儘管牠們的主要食物鮭魚並不缺乏,族群數量卻不斷下降。這些虎鯨的生存困境讓人困惑不解,但加拿大英屬哥倫比亞大學的兩位海洋哺乳動物學家Burak Saygili和Andrew Trites提出了一個與傳統觀點完全不同的看法:「食物」其實不是關鍵問題。

南方虎鯨是一個獨特的小群體,主要棲息於北美西海岸,加州到英屬哥倫比亞之間的沙利士海(Salish Sea)。目前,牠們的數量僅剩73隻,分佈在三個小群體中。令人困惑的是,與牠們同樣生活在這片海域的其他海洋哺乳動物如海豹、海豚和海獅都過得相當不錯,牠們的人口數量穩定增長,唯獨南方虎鯨陷入困境。

傳統理論認為,南方虎鯨的數量減少是由於王鮭魚等鮭魚品種數量不足,這是牠們的主要食物來源。然而,Saygili和Trites的研究結果顯示,這個理論可能站不住腳。他們訪問了當地的捕魚者和鯨魚觀察員,這些人表示,捕捉鮭魚完全不成問題,南方虎鯨也經常在鮭魚群中遊弋,顯示食物來源充足。

那麼,問題出在哪裡呢?研究人員提出了一個令人耳目一新的假設:可能是環境噪音在干擾虎鯨的捕食過程。南方虎鯨生活的海域船隻交通頻繁,尤其是鯨魚觀察船和捕魚船的噪音,可能讓虎鯨難以有效捕捉鮭魚。這些噪音可能影響了虎鯨的聲波定位能力,而虎鯨正是依靠這種能力來追蹤和捕捉魚類。

相比之下,北方的虎鯨生活在相對寧靜的海域,那裡交通較少,牠們的族群相對穩定,或許這就是兩者的差異所在。

噪音影響虎鯨聲波定位能力

圖表中,圓圈的大小代表每個地點測量到的魚類密度,北方虎鯨覓食於北島水域(A、B圖),南方虎鯨則位於沙利士海(C、D圖)。條形圖(A、C圖)顯示魚類密度的範圍,而地圖上的圓圈(B、D圖)代表密度中位數。研究顯示,不同覓食區的魚類密度存在顯著差異,且隨著魚群從西向東遷移到菲沙河,密度逐漸減少。各區域(a–h)按魚類從西向東遷移的方向排列,反映鮭魚返回菲沙河的路徑。基礎地圖使用R語言繪製,數據來自自然地球網站。(圖/《公共科學圖書館:綜合》)

除此之外,研究還指出季節性食物短缺可能是另一個因素。南方虎鯨在夏季時可能能夠捕捉到足夠的鮭魚,但到了春季,鮭魚數量可能下降,導致牠們難以維持足夠的食物來源。今年春天,一隻幼鯨因飢餓死亡,這或許就是季節性食物不足的明顯例子。

這項研究不僅揭示了南方虎鯨的生存挑戰,更提出了環境干擾、季節性食物短缺等複雜因素可能共同作用的假設。解決虎鯨困境不僅需要增加鮭魚數量,還要考慮如何減少人類活動對牠們棲息環境的噪音污染,為這些神秘的海洋巨獸創造一個更適合捕食的環境。這些發現讓我們對虎鯨的生存有了更多理解,也提醒我們,人類的行為對海洋生物的影響遠比我們想像的更深遠。

這項研究刊登在最新一期的《公共科學圖書館:綜合》。

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首圖來源:Unsplash/CC0 Public Domain (CC BY 4.0)

圖片來源:PLOS ONE (CC BY 4.0)

參考論文:
Prevalence of Chinook salmon is higher for southern than for northern resident killer whales in summer hot-spot feeding areasPLOS ONE
延伸閱讀:
1、【獸誌揭秘】好心辦壞事?不吃海豚的虎鯨為何總喜歡惹人家生氣