考古學家揭開北美最後一種靈長類動物的秘密
約在三千萬年前，一個孤獨的生物在北美大草原上演了一齣生存的戲碼，牠們就是史前狐猴（Ekgmowechashala），為人類或克洛維斯人到達之前，北美大陸的最後一群靈長類居民。這不是西部牛仔電影的情節，而是一段史前時代的真實記錄。
堪薩斯大學的古生物學家聯手北京同行，在《人類演化雜誌》上發表了他們的研究成果。他們根據在內布拉斯加和中國出土的化石牙齒和顎骨，重建了史前狐猴的家譜。驚喜的是，他們在中國發現了史前狐猴的「姊妹」——名為Palaeohodites（暫譯：古游者）的古靈長類，從而解開了其來源之謎：「這不是本土演化的產物，而是遠道而來的移民。」
這項發現不僅僅是關於揭示來自遠古中國的新種靈長類，更確定了史前狐猴的來龍去脈。牠們的祖先在經歷了北美其他靈長類滅絕數百萬年後，穿越古老的白令地峽，抵達了北美大陸，走的正是後來美洲原住民的先驅之路。
僅能通過牙齒辨識 還需進一步檢查
這個研究項目聚焦於自1960年代以來古生物學家就已經熟知的一種非常獨特的化石靈長類。堪薩斯大學生物多樣性研究所兼自然歷史博物館的古生物學博士候選人拉斯特（Kathleen Rust）是這項研究的首席作者。
由於其獨特的形態特徵，加上只有牙齒遺骸可供研究，這種生物在哺乳動物進化樹上的確切位置引起了不少爭論和討論。目前普遍的共識傾向於將其歸類為靈長類。然而，這種靈長類在北美的化石記錄中出現的時期和形態都非常異常。牠們在其他所有北美靈長類絕種大約3400萬年之後，突然在大平原的化石記錄中出現。
拉斯特團隊認為，史前狐猴的故事極富啟發性，因為其發生在一個類似今日，由人類活動引發的環境和氣候劇變時代。團隊的研究讓我們得以洞察，當時的生物如何面對生死選擇—— 不是遷徙，就是滅絕。這強調了在劇變時期生存資源的可貴，而所有北美的靈長類都未能適應而絕種，這更凸顯了資源的重要性。
這項研究還闡述了我們自身演化史的序章，讓我們敬畏自然，更感悟我們居住的星球之深遠和複雜。通過這一發現，不僅能更深刻地理解進化給予生命的力量，還能認識到環境因素對生物多樣性的深遠影響。這項發現刊登在最新一期的《Journal of Human Evolution》。
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首圖來源： KU Biodiversity Institute and Natural History Museum ccBY4.0
圖片來源:《Journal of Human Evolution》 ccBY4.0
參考論文:
1.Phylogeny and paleobiogeography of the enigmatic North American primate Ekgmowechashala illuminated by new fossils from Nebraska (USA) and Guangxi Zhuang Autonomous Region (China)《Journal of Human Evolution》
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