【獸誌揭秘】跳蚤蟾蜍奪得世界「最迷你脊椎動物」之冠
你相信有一種青蛙比豌豆還小嗎？來自巴西塞拉博尼塔山脈的青蛙，又稱作跳蚤蟾蜍（Brachycephalus pulex），可能就是這樣一種生物。牠們極其微小，幾乎接近於脊椎動物能達到的最小極限。
這種青蛙最初在2011年被科學界所認識，當時人們以為牠們是蟾蜍，而且是特別小的那種。現在，研究人員測量了足夠多這種迷你的、樹葉花紋的兩棲動物，證實了牠們確實是青蛙，而且大小驚人。
聖克魯茲州立大學的爬行動物學家溫迪·波拉諾斯和她的團隊在他們的論文中寫道：「我們的數據顯示，跳蚤蟾蜍可以被冠以世界上最小的青蛙和脊椎動物物種。」他們測量了46隻雄性和雌性的跳蚤蟾蜍，以及其他幾種「最小」兩棲動物的2到30個個體。
科學家們不得不仔細檢查這些青蛙的生殖器，以確保牠們是完全成熟的成年個體。他們發現成年雄性跳蚤蟾蜍的平均體長約為7.1公厘。所有這些微型青蛙物種中的雌性通常稍大一些（B. pulex的平均體長為8.15公厘），這當然是因為需要在體內容納一堆「正在發育的卵」。
然而，小型化也有其代價。一項2022年的研究推測，內部有骨骼的動物（脊椎動物）的物理極限在大約6公厘左右。低於這一閾值，就難以容納足夠的細胞類型來創造所有重要的器官，包括大型的脊椎動物大腦，或產生足夠的卵以維持可持續的種群。
過小體型恐犧牲跳躍能力與求偶歌聲
這樣狹小的身體結構可能意味著失去了常見的青蛙特徵，比如跳躍能力或聽到自己物種的求愛歌曲。
對於跳蚤蟾蜍來說，它們的四肢上似乎沒有足夠的空間容納標準數量的手指和腳趾。牠們完全沒有第一和第四手指，只留下了一個顯著的、較長的第三手指、較短的第二手指和一個退化的第五手指。
此外，跳蚤蟾蜍唯一堅硬的骨頭部分是牠們的脊柱和頭骨。其他部分都是較軟的軟骨。
就像相關物種B. ephippium和B. pitanga一樣，跳蚤蟾蜍的耳朵發育不全，所以牠們可能也聽不見。到目前為止，研究人員還沒有觀察到它們發出任何形式的叫聲。
儘管如此，這些問題似乎並不太困擾牠們，因為跳蚤蟾蜍仍然在山地森林的濃密樹葉層和附生植物中捕食微小的獵物。
這項研究發表在《動物學文稿》上。
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首圖來源：明日科學
圖片來源：Napoli, Zoo Taxa、Science Advances By4.0
參考論文：
1.Zoologica ScriptaZoologica Scripta
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