最新研究發現 「草原犬鼠」竟成禿鷹的盤中飧
禿鷹，這些自由翱翔的猛禽，通常以魚為食物，但最新的研究卻揭示了它們在草原上捕食草原犬鼠的不為人知的一面。《猛禽研究雜誌》中一篇引人注目的論文指出，草原犬鼠對於至少四種在南部大平原過冬的猛禽物種來說，是重要的食物來源，而這裡面竟然包括了禿鷹。
這篇名為《與草原犬鼠群落相關的南部大平原過冬猛禽數量和群落組成》的研究首次深入探討了草原犬鼠和它們的空中天敵之間的關係。研究顯示了一個對猛禽保護至關重要的食物鏈互動，特別是在氣候變化的視角下。
由於北美草原自20世紀70年代以來大幅減少，這直接影響了草原鳥類的總數量，減少了53%。草原猛禽，作為頂級捕食者，可能比其他鳥類更容易受到棲息地品質下降的嚴重影響。
Courtney Duchardt及她的同事們提供了有力的證據，表明穩定和可預測的草原犬鼠群落為西南大平原過冬的猛禽提供了重要的獵物來源。1998年至2002年間，研究團隊在亞利桑那州、科羅拉多州、新墨西哥州、德克薩斯州和墨西哥的奇瓦瓦州進行了冬季道路調查。
草原犬鼠具有高熱量
他們的調查結果令人耳目一新——與草原犬鼠群落相關聯的九種猛禽物種，包括不常在繁殖地遇到草原犬鼠的禿鷹和毛腳鵟。Duchardt指出，「草原犬鼠對猛禽來說是理想的食物」，這解釋了為什麼這些物種會視牠們為高熱量的獵物來源。
氣候變化可能會影響草原犬鼠的繁殖周期。現已經有證據表明，氣候變遷已增加了這些群居哺乳動物中瘟疫的發生率。如果猛禽像這項新研究所建議的那樣經常以草原犬鼠為食，那麼草原犬鼠可用性的變化可能會迫使猛禽更廣泛地尋找食物。
這項研究強調了保護草原犬鼠群落的重要性，尤其是在猛禽將它們視為獵物來源的地區。然而，出於猛禽健康的考慮而支持草原犬鼠是一個政治上複雜的問題。Duchardt表示，「草原犬鼠在牠們的分布區內被視為有爭議的『害蟲』。然而，牠們作為一個關鍵物種的角色有助於證明，即使存在衝突，牠們也是重要的。要支持南部平原過冬的猛禽，我們需要考慮草原犬鼠的管理。」
猛禽是標誌物種，意味著牠們是棲息地健康的代表，而且牠們在自然支持生態系統功能作為頂級掠食者方面起著關鍵作用。即使存在人類與草原犬鼠的衝突，也有解決的途徑。Duchardt說：「牧場業可以與多樣化的野生動物群落兼容，因為許多野生動物與野牛共同進化，而可持續牧場業可以復制這一點。」
通過創新的管理工具和向公眾宣傳草原犬鼠和猛禽在這些地區的重要性，Duchardt樂觀地認為可以找到一個折衷方案——先讓禿鷹能夠繼續享用草原犬鼠幾年。
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圖片來源：Lauren Porensky cc By4.0
參考論文：
1.Overwintering Raptor Abundance and Community Composition in Relation to Prairie Dog Colonies in the Southern and Central Great PlainsJournal of Raptor Research
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