【獸誌揭秘】貓咪的秘密「屁語」：肛腺細菌透露「動物溝通」新維度
加州大學戴維斯分校（University of California Davis）的科學家最近對家貓的臀部進行了一項有趣的研究，揭示了動物氣味背後複雜的交流方式。他們分析了來自UCD獸醫醫學教學醫院的23隻寵物貓的肛腺分泌物，發現某些細菌類型與特定臭味分子的合成之間存在關聯。
研究表明，貓肛門周圍的細菌可能產生有氣味的揮發性有機化合物（VOC），這些化合物對同類貓咪進行臀部嗅探時可能傳達重要信息。該研究由演化生態學家康妮·羅哈斯（Connie Rojas）領導，發現年輕和年長的貓在肛腺分泌物中的某些細菌水平略有不同，這可能是由於身體或免疫系統隨年齡自然變化所致。
不同體重的貓共生細菌有明顯差異
雖然目前樣本量還太小，無法得出更多聯繫，但研究人員還注意到，肥胖貓和僅在室內生活的貓的肛門微生物標記存在一些差異。目前尚不清楚這些是否僅僅是相關聯，或者貓咪暴露於戶外元素（如寄生蟲）或其心血管健康狀況是否以某種方式改變了其肛門的細菌群落。
科學家們還不能確定這些細菌的變化是否直接導致功能性氣味的變化。加州大學研究團隊僅能確定參與氣味產生的細菌類群或基因途徑。需要更多的研究來證明這兩者之間的因果關係，而且不僅僅在家貓之間。
氣味無疑是許多動物溝通的重要部分，這些看不見的信號如何發送和接收，代表了理解自然界相互作用的獨特方式。然而，科學家歷來忽略了嗅覺，不僅在我們自己的物種中，甚至在像鳥類這樣極其常見且研究充分的動物中。
例如，一些生物教科書仍然聲稱鳥類無法嗅覺，儘管近期的研究越來越多地表明這一假設是錯誤的。2019年的一項研究發現，雀鳥中的共生細菌直接負責產生化學提示（可能用於吸引伴侶），這是首次展示居住細菌和氣味化合物之間的系統性因果關係。
對於絕大多數其他動物來說，這一點尚未被證明。即使是嗅覺不如其他動物靈敏的人類，我們的鼻子仍能以某種方式識別可用的求偶者或新朋友。人體內某些疾病的徵兆也與體味中的獨特氣味有關。
加州大學團隊突出了四種用於未來研究的細菌，因為這些候選細菌與貓肛腺中的氣味有關。這份名單包括弗蘭肯福斯特柯里內菌（Corynebacterium frankenforstense）、奇異變形菌（Proteus mirabilis）、約翰遜乳酸菌（Lactobacillus johnsonii）和鬆脆桿菌（Bacteroides fragilis）。
在先前的研究中發現，鬆脆桿菌直接產生了與家貓中發現的某些VOC相似的物質。而目前的研究規模較小，並未確保從貓的肛腺分泌物中收集的細菌來自「肛腺」。儘管如此，羅哈斯及其同事表示，他們的研究「填補了文獻中的一個大缺口，因為只有少數研究檢查了貓肛腺中的微生物或代謝物。」
有一天，我們甚至可能會知道貓咪在將屁股露給另一隻貓的鼻子時，彼此間在「說」些什麼。
該研究發表於最新一期的《科學報告》。
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首圖來源：明日科學
圖片來源：Getty Images ccBY4.0
參考論文：
1. Characterization of the microbiome and volatile compounds in anal gland secretions from domestic cats (Felis catus) using metagenomics and metabolomics.Scientific Reports
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